Стол ломился от различных вкусностей: салатов, овощных блюд и мясных запеканок. В центре стояла витая корзина с фруктами.

Хозяйка была одета в простой, длинной до пола сарафан, а ее муж и сын – в светлые брюки и рубашки. Павел и сам принарядился в клетчатую рубашку и черные джинсы. И после долгих уговоров все же заставил дочь надеть платье.

И все-таки в обществе хозяев этого дома Женя чувствовала себя не очень уверенно. Их прямые осанки, аристократические манеры, размеренная без запинок речь – как будто они из высшего общества! Девушка с любопытством наблюдала за тем, как себя вели новые знакомые, но заговорить с ними сама не решалась. Ей вообще было намного привычнее слушать.

– Лена, ваш стол… хм… он просто… потрясающий! – высказался Павел. Не сложно было догадаться, что он тоже находился не в своей тарелке.

– Спасибо.

Женя отметила, что Елена была приветлива до неприличия. Стройная и светловолосая женщина, с серыми блестящими глазами, она излучала саму женственность. Умная, хозяйственная, бесконечно влюбленная во весь мир. А ее семья и была для нее всем миром.

Алексей, важно приподняв подбородок, наблюдал за гостями.

– А вы чем занимаетесь, Павел? – спросила Елена.

– Я тоже готовлю! – он улыбнулся всем сидящим за столом.

– В самом деле!? Так мы с вами коллеги?

– Получается, что да!

– Как же это здорово!

– Согласен. Кухня – это тоже искусство! – Павел с аппетитом проглотил приправленный кусочек мяса.

– Так вы повар? – в разговор вступил Николай.

– Да. До переезда из деревни я был поваром в местной школе.

– Жень, а ты в каком классе? – хозяйка обратилась к девочке.

– В десятом.

– А Леша уже учится на первом курсе в университете. Будущий ученый у меня растет! – Лена гордо взъерошила его волосы.

Женя натянуто улыбнулась.

– Ты, наверное, скучаешь по одноклассникам и друзьям? – Лена сочувственно коснулась руки девочки. – Все-таки переезд – это большие перемены. Приходится прощаться с людьми, которых так долго знал.

– Ну, – Женя не знала, что ответить. У нее и друзей-то не было. И скучать было не по кому. – Я переживу это расставание.

– Конечно! – воскликнула Лена, вдохновленная тем, что девочка не была убита горем. – Городок у нас хороший, и люди добрые. И новая школа наверняка тебе понравится.

– Разве может нравиться школа?

– Ха! – возмутился Леша. – Учиться не любят только ленивые и недалекие люди! – и загладил свои потревоженные светло-русые волосы.

Женя резко повернулась к парню лицом, словно ее окатили холодной водой. Ее глаза заблестели, и ничего хорошего это не предвещало.

– Я вот люблю учиться! – высокомерным тоном продолжил Леша. – С удовольствием хожу на все пары. Ни одного занятия не пропустил! И отличник.

– Эй, притормози, парень! – отрезала девушка. – Пощади! Куда уж мне до тебя?

– Женя! – предупредил ее Павел.

Леша исподлобья взглянул на гостью и ничего не ответил.

Девушка поднесла указательный палец к переносице, пародируя зануду, который постоянно поправляет спадающие очки. И Леша нахмурился.

Николай и Павел переглянулись:

– Она шутит… – прищурившись, уверил хозяина гость.

– Он тоже.

И оба почему-то рассмеялись.

– Ну, а я, честно сказать, поддерживаю Женю, – улыбнулась Елена. – Сама не любила школу. А вот когда закончила ее, то сразу же занялась любимым делом. Кулинария – это мое! А эти двое ударились в точные науки. Что Коля, что Лешка. Жень, у тебя же в следующем году выпускной! Это так волнительно, правда?

– Не знаю. Не так уж и волнительно.

– Я помню Лешкин выпускной… – мечтательно произнесла хозяйка.

– Мама…

– Ой, Лена, ну не начинай! – вздохнул Николай. – Опять!