- И кто побеждает?

- Время покажет, - Лаари неотрывно смотрел на море. - Время покажет... Но партия складывается интересная. К слову, об играх: Жакрам вновь пытался связаться со мной. Он был в бешенстве и красиво рассказывал о преступном бездействии и умышленном убийстве его людей. Бедняга, никак не смирится, что он не нужен нам с тобой живым. 

- Вот как? - настроение Ижена стремительно поползло вниз.

- Я настаиваю, чтобы ты перенёс свою пару ко мне в особняк, Ижеени, - уронил Лаари. - Пока не приказываю, но - настаиваю. Она - твоя главная слабость. Я должен на своём примере тебе объяснять, что бывает, когда главная слабость попадает не в те руки?

- Я обдумаю это и дам ответ в ближайшее время.

-

- Ненавижу! - рыкнул Ижен сквозь зубы, оказавшись в своей комнате. 

Стол с закусками тактично безмолвствовал, равно как и остальная обстановка; на южном фронте ожидалось наступление, и Ижен пребывал в полном и совершенном дерьме. 

Будто иллюстрируя мысль о том, что хуже всегда может быть, зеркало замерцало, сложившись в имя Гииди, личного помощника Жакрама. Ижен очень хотел разбить к бесам проклятый артефакт или проигнорировать его звон, но, увы, права такого он не имел.

- Ну? - сказал он, когда собственное отражение сменилось лицом старшенького. - Что тебе опять от меня надо?

- Сущая мелочь - жизнь моих ребят, - отрезал Жакрам холодно. - Я требую, чтобы ты использовал Тень Предвечной на ликарском направлении. 

- Требуешь? - насмешливо оскалился Ижен. - А не перепутал ли ты берега, братец?

Ноздри Жакрама раздулись.

- Хочешь, чтобы я просил тебя по-плохому, маленький брат? Тебе нужна эта победа не меньше, чем мне. Или я должен разослать письма нашим союзникам и ненавязчиво уточнить, почему, имея на руках орудие массового поражения, мы не используем его?

Проклятье.

- Тебя сводить на Гахаан, чтобы в мозгах прояснилось? Хочешь превратить Предгорье в такую же пустыню?

- А ты так волнуешься о местных реалиях, потому что всерьёз примеряешь на себя корону Предгорья? Или твоя пара огорчится, если ненароком сдохнут её родственнички?

"И то, и другое", - мрачно подумал Ижен. "И, разумеется, ты уже знаешь о моей паре, ублюдок манипулятивный... Знать бы, откуда? Явно не Даани. Впрочем, мало ли шпионов..."

- Так вот, - Жакрам покривил губы. - Мне плевать на твои имперские замашки и безумные идеи твоего учителя. И не надо вещать мне с умным видом о Гахаане и взывать к совести: не я заварил эту кровавую кашу. Но я не собираюсь смотреть, как мои люди гибнут, только потому, что верхушка командования - безвольные кретины, которые начали войну, но не готовы её закончить. Думай, Ижеени, и думай быстро.   

-

Когда зеркало погасло, Ижен некоторое время рассматривал своё отражение. Как долго он сможет сидеть на двух стульях? Как скоро ему придётся выбирать сторону? Извечная проблема двойного шпиона - не запутаться в собственной игре. Ещё и эта ситуация с фальшивой парой...

В одном Жакрам безоговорочно прав - решаться надо сейчас. Только вот на что? Да, он сможет ещё оттянуть решение по применению Тени Предвечной. В крайнем случае можно сказать, что не унаследовал эту мерзость, или она не поддаётся управлению (что в какой-то мере правда).

Но вот фальшивой паре пора умирать. Дальше тянуть нельзя.

Да, Ижен предвидел эту ситуацию заранее. Он прямо сказал Ири, что ему нужна смертница, которой можно пожертвовать; он собирался обставить гибель "пары", показательно погоревать, благо имитация эмоций на любом уровне не была для него проблемой, и спокойно жить дальше, куда меньше опасаясь шантажа. 

И да, пообещать Жрице помощь "если они выживут", зная, что она не выживет точно, ибо он убьёт её лично - на тот момент это ему показалось отличным дополнительным стимулом для подсадной куклы и вполне себе смешной шуткой.*