Много было различных грехов и грешников; юноша устал разглядывать их, содрогался, отвращал взоры свои и из глубины взволнованной души воскликнул, перебирая спасительные чётки:

– Господи, да не яростью Твоею обличишь меня, ни гневом Твоим накажешь!.. Утверди на мне руку Твою… Нет мира в костях моих при виде грехов моих… Господи, на Тя уповаю!.. Не оставь меня, не отступи!.. Внемли в помощь мою!..

И вдруг собачка пропала. Твардовский оглянулся и увидал себя пред вратами ада.

У входа в него стояли: Скорбь, с уныло опущенной головой; Робость, с искаженным от трусости лицом, с дрожащим остовом; Зло, с змеиным взглядом и жалом, испуская из себя тлетворно-заразительное дыхание; Старость и Слабость с изможденным, пожелтевшим телом; Ужас, искажённый диким безумием; Труд, с разбитыми членами, истощенным остовом, с безнадежно блуждающими глазами; Голод, Сон и наконец Раздор, на голове которого вместо волос извивались змеи, переплетённые окровавленными лентами, вырезанными из кожи пьяниц, крамольников, заговорщиков и убийц. Впереди всех стояла Смерть.

– Отворите! – смело воскликнул юноша стражникам адской вечности.

– Ты ещё не наш! – послышался ему ответ, отозвавшийся в его ушах могильным звуком.

Взмахнув над головой чётками, Твардовский снова сказал:

– Впустите!

Печаль и Скорбь, испустив жалобный вой, хотели было пропустить смельчака, но Смерть, щёлкнув челюстями и потрясши косой, глухо произнесла:

– Живым здесь нет места!

С хвалебным гимном на устах юноша вступил в ад. С трепетом приостановился он, поражённый ужасом преисподней.

Здесь свет казался тьмой, и тьма светом; воздух исчез, и кругом всё было без жизни, бытия и движения, бледно, тускло и темно, Всё сливалось в какую-то смутную тень; и то было ни день, ни ночь, а тьма без темноты, бездонная пустота, без границ и без протяженья, где носились образы без лиц. Открылся перед глазами смертного невиданный страшный мир: без звёзд, небес и света, без времени, без дней и ночей, без промысла, без надежды, без радостей. Ни жизни, ни смерти здесь не было: всё было задавлено безбрежной тяжёлой мглой; всё было неподвижно, темно и глухо, как в могиле. Слышались где-то вой да стон, глухой звук цепей да скрежет зубов.

Чуть не застыла, не окаменела жизнь юноши при виде адского ужаса, его бытие едва не превратилось в ничто и чуть не слилось с бездной вечности, если б его не спасли от разрушения надежда и вера, до сих пор руководившие им. Вспомнил он про дар старца-подвижника, опомнился – и священный гимн слетел с его уже застывших уст и огласил мрачные бездны… Юноша пошёл вперед.

Так прошел он беспредельные круги чистилища, где с унылым воем носились души людей, не получивших крещения, умерших без покаяния, и спустился, наконец, в самую глубь адской тьмы, где на огненном троне сидел дух-исполин, сам сатана, окружённый сонмом вместе с ним падших духов, в огневых очах которых светились невыносимые страдания и муки от снедающей их зависти и тоски об утраченных блаженствах рая.

При входе юноши, в руках сатаны трепетали два дрожащих грешника, два земных клятвопреступника. Сжал сатана трепетавших изменников, и не стало их, сгибли даже и их призраки, – вихрь Вселенной умчал их дух в безбрежный мрак…

Словно гром, зарокотал голос князя тьмы, потрясши бездну ада… Сатана гремел:

– Сын праха и забвения, зачем ты явился?

Сильный верой и надеждой, возгласив славу Господних сил, юноша смело ответил:

– Смирись, сатана, возврати мне кровавый договор, данный тебе отцом моим.

– Червь, дохну, и ты превратишься в прах! Как смел ты вступать со мной в борьбу?