– Кто? – спросила Лиза.

– Это не человек, – сказала Мария Сергеевна. – Это тень. Она питается нашими страхами, сомнениями, ошибками.

– И что нам делать? – спросил я.

– Не бояться. И не играть по её правилам.

Она встала, надела капюшон.

– Если захотите узнать больше – ищите меня в старой библиотеке. Там есть книги, которые не найти в интернете.

Она ушла, оставив нас в полном недоумении.

– Ну что, – сказал Саша, – теперь у нас есть свой Гэндальф.

– Только вместо палки – флешка, – добавила Лиза.

Я посмотрел на свою руку. Линия светилась чуть ярче, будто откликалась на новые знания.

– Думаю, это только начало, – сказал я.

Мы вышли из кофейни. Город был прежним, но теперь казался полон загадок.

В голове крутились слова Марии Сергеевны: «Не бояться. Не играть по её правилам».

Я вдруг понял, что больше не хочу быть просто наблюдателем. Я хочу понять, что происходит.

Мы договорились вечером пойти в библиотеку.

А пока – просто жить. Смотреть по сторонам, искать знаки, не бояться.

Я шёл домой и впервые за долгое время чувствовал, что в моей жизни начинается настоящее приключение.

Вечером, лёжа в кровати, я снова посмотрел на свою руку. Линия светилась в темноте, как маленький маяк.

Я улыбнулся.

Добро пожаловать в игру, Артём.

Первый лайк поставлен.

Теперь всё только начинается.

Утро после встречи с Марией Сергеевной было странным. Я проснулся от того, что солнце светило прямо в глаза, а в голове всё ещё крутились её слова про «ключи» и «тень». Обычно после таких разговоров хочется забыть обо всём, но тут – наоборот: хотелось узнать больше, докопаться до сути, даже если эта суть окажется чем-то пугающим. Я встал, посмотрел на руку – линия всё ещё была на месте, теперь она казалась чуть толще, чем вчера. Я провёл по ней пальцем, и мне показалось, что под кожей что-то дрогнуло, как будто там прячется крошечный электрошокер. В голове сразу всплыла мысль: а вдруг это реально какой-то чип или вирус? Но потом я вспомнил, что не смотрел никаких научно-фантастических фильмов уже пару недель, и решил не накручивать себя с утра пораньше.

В чате уже кипела жизнь. Лиза прислала фото: она стоит у входа в библиотеку, держит в руках толстую книгу с потрёпанным корешком. На обложке – слон, нарисованный в стиле пиксель-арт.

– Нашла в читальном зале, – написала она. – Книга называется «Цифровые легенды Тихого». Похоже, это про наш город и про тот самый КиберСлон.

Саша тут же отреагировал:

– Я только проснулся, а вы уже в библиотеке. Лиза, ты точно не робот?

Я улыбнулся.

– Ладно, встречаемся там через полчаса.

Я быстро собрался, схватил телефон, надел худи и выскочил на улицу. По дороге к библиотеке всё казалось подозрительным: прохожие, которые слишком долго смотрели мне вслед, голуби, которые сидели на проводах, будто наблюдатели, даже таксист на углу, который явно не ждал пассажиров, а просто стоял и смотрел в никуда. Я попытался убедить себя, что это паранойя, но внутри всё равно было неспокойно.

Библиотека встретила нас запахом старых книг и пылью, которая, казалось, не оседала здесь с советских времён. Лиза уже сидела за столом, уткнувшись в книгу, а рядом стояла кружка с чаем. Саша пришёл через пару минут, зевая и потирая глаза.

– Ну что, что там за легенды? – спросил он, садясь рядом.

Лиза подняла голову, глаза у неё были огромные, как у совы.

– Слушайте, это реально жесть. Тут написано, что в конце девяностых в Тихом был экспериментальный проект – цифровая сеть, которая должна была объединить все школы, больницы и даже магазины. Проект назывался «КиберСлон», потому что слон – символ памяти, а сеть должна была хранить все данные о городе.