Идея нанесения удара палубной авиацией королевского флота (Воздушными Силами Флота) принадлежит контр-адмиралу Артуру Ламли Сент-Джорджу Листеру, который ещё во время первой мировой войны служил в авиационной эскадрилье, базирующейся в Таранто, и хорошо знал особенности гавани. В 1938 году, когда Италия развернула боевые действия в Эфиопии, у Листера, командовавшего в Средиземном море авианосцем «Глориес» (HMS Glorious) в звании капитан 1 ранга и появился замысел о нанесении авиационного удара. Летчики авиагруппы «Глориеса» даже прошли обучение ночным торпедным и бомбовым атакам.
Авианосец «Глориес» (HMS Glorious), Средиземное море, 1939 год
Подготовку к предстоящему воздушному удару Королевский Флот начал ещё в августе 1940 года. Воздушная разведка осуществлялась хорошо подготовленными экипажами истребителей Грумман «Мартлет» Мк. I действующих с острова Мальта. В результате была вскрыта система обороны военно-морской базы итальянского флота.
Были учтены и небольшие глубины непосредственно в самой гавани Таранто. Авиационные торпеды были дооборудованы стабилизаторами, позволяющие применять их на таких глубинах путём уменьшения глубины погружения торпеды при сбросе её с самолёта. Используя аэрофотоснимки экипажи торпедоносцев Фейри «Суордфиш» изучали расположение кораблей на якорных стоянках и ориентиры для захода в атаку. Отрабатывалось и взаимодействие в условиях ночной атаки.
Авианосец «Илластриес» (HMS Illustrious), Средиземное море, 1941 год
Силы британского флота, привлекаемые для осуществления операции, по замыслу флотского командования, были разделены на три группы. В основную ударную группу вошли авианосцы «Игл» (HMS Eagle) и «Илластриес» (HMS Illustrious), а также восемь кораблей эскорта (четыре крейсера и четыре эсминца). Вторая группа в составе 18 кораблей (в том числе два линкора и четыре крейсера) обеспечивала прикрытие ударной авиагруппы. Третья группа – демонстративная, наносящая удары по коммуникациям итальянских сил.
Рубеж атаки авианосной группе установили на удалении в 315 км от базы противника.
ФЕЙРИ «СУОРДФИШ»
Основной ударной силой авиагрупп «Игла» и «Илластриеса» были торпедоносцы Фейри «Суордфиш» Mk. I (Fairey Swordfish).
Прототип «Суордфиша» под обозначением Фейри TSR. II совершил свой первый полёт 17 апреля 1934 года. Разработка многоцелевого биплана на фирме под руководством талантливого инженера Марселя Лобелля (Marcelle Lobelle) велась с начала 1930-х годов. TSR. II был спроектирован в соответствии со спецификацией S.15/33 Министерства авиации Великобритании от 1933 года на трёхместный торпедоносец-бомбардировщик и разведчик с колёсным (палубный вариант) и поплавковым шасси (TSR: Torpedo – торпедоносец, Strike – ударный, Reconnaisanse – разведывательный).
Прототип Фейри TSR. II с двухлопастным деревянным винтом перед первым полётом на аэродроме Грейт-Уэст (Great West), ныне аэропорт Хитроу, 17 апреля 1934 года
TSR. II представлял собой трёхместный биплан с неубирающимся шасси и металлическим силовым каркасом с полотняной обшивкой (передняя часть фюзеляжа была прикрыта металлическими панелями). К металлическому каркасу в хвостовой части фюзеляжа крепился V-образный тормозной гак (крюк).
Фейри TSR. II был оснащён 9-цилиндровым звездообразным мотором воздушного охлаждения Бристоль «Пегасус» IIIM3 (Bristol Pegasus IIIM3) мощностью 690 лошадиных сил и двухлопастным деревянным винтом «Уоттс» (Watts), в дальнейшем его заменили на трёхлопастной металлический винт «Фейри-Рид» (Fairey-Reed).
Прототип Фейри TSR. II с двойным управлением и трёхлопастным металлическим винтом «Фейри-Рид»