– Учитель, у меня новости, – произнесла, прерывая разговор.

– Надеюсь, хорошие. Плохих-то у нас хоть отбавляй, – буркнул мэтр.

– Вынуждена вас разочаровать, – и замерла, оглядываясь на старосту. Лучше бы нам обсудить все без посторонних.

– Говори уж, – разрешающе махнул рукой Вермион.

– Армия нежити под предводительством рыцарей смерти движется сюда. Максимум через сутки они достигнут деревни, – сказала я.

– Этого следовало ожидать. Думаю, всему виной заклинание, сотворенное на заброшенном кладбище, – мрачно констатировал учитель. – Откат от темной волшбы волной прокатился по эфиру, дергая, казалось, навечно запечатанные ниточки. Не берусь даже предположить, кого еще способны поднять всего лишь отблески ритуала. На моей памяти в Милосском лесу, да и на Независимых территориях нет ни одного захоронения могущественных некромантов, не то подбросила бы нам судьба-шутница еще и лича.

– О великие боги, сохраните и защитите нас! – осенив себя знамением, запричитал местный глава. – Госпожа, а в Нижних Подтоплянниках-то беда, – доверительно продолжил он, обращаясь ко мне. – Мы утречком с мужиками, кто посмелее, напрямки попробовали к соседям нашим пробиться, насилу ноги унесли. Мертвяки там кругом. Деревня в осаде.

– Только помочь мы им не сможем, особенно в свете последних новостей, – произнес Вермион угрюмо.

– Да как же это, господин некромант? – возмутился Архип.

– А вот так. Не имею я права сейчас людей отвлекать. Нам тут предстоит битва посерьезнее, чем простые умертвия, – ответил Делакарва.

– Неужто не справишься, повелительница? – спросил меня староста.

– Не твоего ума это дело, – рыкнул учитель сердито. – Лучше людей собери. Говорить с ними будем.

– Будет исполнено, – покладисто пробормотал глава деревни и поспешил на выход.

Магистр мучительно размышлял о чем-то, я не мешала.

– Можешь сказать, сколько их точно? – спросил он меня.

Отрицательно качнула головой:

– Мрак лишь передал мне картинки увиденного им: нежить, много, двигаются быстро и уверенно, будто знают, куда им нужно попасть.

– Их направляют рыцари, мертвые маги, – согласился Делакарва. – Только почему именно сюда? Чем им так приглянулись Верхние Подтоплянники?

– У меня нет ответа, – пожала плечами я.

– Зато у меня он есть. Они ищут тебя, – произнес магистр.

– Меня? – воскликнула удивленно.

– Ну не ради же горячительных напитков нашего гостеприимного хозяина они спешат сюда? – его голос так и сочился ядовитым сарказмом.

– Но я не понимаю… – произнесла растерянно.

– Я пока тоже, – и он задумчиво побарабанил пальцами по столу, – но обязательно докопаюсь до истины.

– Так может вам с адептами вернуться в столицу? – предложила несмело.

– Даже думать об этом не смей! Поняла? Чего удумала! – грохнул рассерженно Делакарва. – И потом, если бы нам это помогло… Без тебя шансов добраться до Райтона в полном составе у нас почти нет. А с тобой мы – живая мишень. Остается надеяться на Канцелярию тайных дел. Именно туда отправилось мое послание.

Уже через пару часов безрадостные вести облетели всю деревню. Подтвержденные столичным магистром, они едва не ввергли народ в панику, но Архип Игнатыч (кто бы мог подумать) быстро угомонил разошедшихся людей. Он призывал их сохранять благоразумие и помочь господам магам защитить их дом, кто чем сможет. Среди местных жителей нашлись весьма неплохие маги огня, одним из которых был угрюмый кузнец, несколько магов воздуха и воды, а уж земли и подавно. В их задачу по задумке Вермиона входило сдерживание нежити, пока некроманты будут уничтожать их на расстоянии. Главное – как можно дольше не позволить врагу подобраться к стене, окружающей деревню. Остальные в резерве и будут задействованы в ближнем бою.