– Раньше здесь прямо-таки кишело разным зверьем, – с досадой произнес отец. – Что такое случилось? Весь день бродим – и без толку.

– Может, неподалеку сильный хищник поселился? – предположил сын.

– Не знаю. Раньше здесь хищников не водилось… ну, если не считать волков. Эти-то всегда были. А вот… – оборвался на полуслове мужчина. Он изумленно уставился на приближающееся к ним чудовище и… не мог больше произнести ни слова.

Наргх шел быстро и уверенно, с каждой долей секунды сокращая расстояние между собой и людьми. Наконец-то он встретил тех, кого так давно искал. Наконец-то!..

– К-то эт-то? – Голос паренька задрожал.

– Не знаю. – Губы отца едва шевелились. Его глаза становились все шире, а лицо задрожал бледнее. Через мгновение он наконец сообразил, кого они встретили. Яркие образы из давно минувших дней возродили в нем воспоминания о том самом ужасном, что только может существовать в мире.

В детстве, когда Зорин еще сам был ребенком и учился в храмовой школе, на одном из занятий ему рассказывали об ужасных порождениях преисподней, что порой посещают Альтеру сами, либо при помощи богомерзких колдунов. Он хорошо помнил описание этих адских отродий и… прямо сейчас воочию наблюдал за одним из них. И Зорин прекрасно помнил рассказы о том, что, встретившись с демоном, человек неизбежно умрет, ибо адские отпрыски никогда никого не щадят. Тогда в далекую зеленую пору он не особо верил во все эти россказни. Но за последние несколько секунд его мировоззрение резко изменилось.

– Фрон, убегай отсюда! – крикнул мужчина, вскидывая лук и нащупывая стрелу в колчане. Его руки судорожно тряслись, словно ватные. Сердце яростно колотилось, ноги подкашивались, и все тело немело.

– Нет, я не…

– Беги, я сказал! Беги и не оглядывайся! – скомандовал отец. Раздался треск натягиваемой тетивы, и острие стрелы уже было направлено на демона.

Мальчик сначала попятился, медленно, будто и уходить вовсе не желал, но потом рванул с бешеной скоростью. Через мгновенье его щуплая фигура уже растворялась среди многочисленных стволов.

– Пришел по мою душу, да? – сквозь зубы прошипел мужик. – Знаю: я грешен, но без боя не сдамся.

– Нет! – раздался грозный рык Наргха. За два месяца его голос сильно огрубел. – Я не собираюсь причинять тебе вреда.

Но Зорин не слушал его. От сковавшего разум страха он вообще ничего не слышал, лишь целился демону в глаз и ждал подходящего момента для выстрела. Ибо глаза, по мнению опытных охотников, – это самое уязвимое место любого существа.

А Зорин несомненно был опытным охотником. И не только охотником, но и умелым воином. Двадцать лет он прослужил в стрелковом отряде миранийской армии. Судьба сложилась таким образом, что он не пошел по пути священника, а занялся военным ремеслом. Со временем он стал одним из лучших лучников, но неудачное ранение в ногу заставило его уйти на покой. Но Зорин не отчаивался и зажил по-обычному – завел семью и поселился в деревне на окраине леса, куда частенько ходил охотиться.

Во времена его службы велось много войн, ему чуть ли не каждый день приходилось убивать людей. И постепенно Зорин привык к лику смерти и сам как-то перестал ее бояться. Но сейчас, узрев демона, им овладел первобытный страх. Ему хотелось бросить лук и сломя голову бежать. Но двадцатилетний солдатский опыт и суровая военная выучка просто не позволяли совершить подобного. Нужно стоять до конца. Так его учили в армии, и тех уроков ему никогда не забыть. Тем более бывший вояка понимал, что чем дольше он будет задерживать демона, тем дальше убежит его сын.

– Я знаю, тебя уничтожить очень тяжело, и уверен, что ты меня все равно убьешь, но прошу тебя, не трогай моего сына. Он еще так мал, – произнес мужчина, мысленно расставаясь с жизнью.