Даже Хаки с сожалением посматривал на меня, но было не понятно – он жалел меня или свою поломанную руку.

Я более не мог оттягивать выбор: пойду ли я путём воина или сверну на другой путь. Я всё ещё мог стать целителем, животноводом, садовником или, прости господи, священником… Всё проще, чем учиться без зазрения совести убивать беременных женщин, как это только что сделал Эрну Кохуру.

Я высвободил свою мочи-ку из под обломков футляра. Оттёр её от пыли и вынул камешки, застрявшие в её изгибах и гнёздах для кристаллов.

Сильно хромая, я зашагал по сухой траве, не отводя взгляда от спины Инара.

– Инар Сарит, – крикнул я. – Слышишь меня?

Парень стоял спиной ко мне, держа окровавленный топор на плече. С тонкого лезвия ещё тягуче капала кровь, а на шипе налипли пучки волос и подсыхающие куски плоти зарубленных низких жителей.

– Как ты посмел громко назвать моё имя? – тут же обернулся он, словно ожидал меня.

Я знал, что нужно говорить во время вызова на поединок. Эти вызовы молодые воины нашей казармы бросали друг другу по любому поводу – лишь бы устроить бой. Кроме того, Хаки Энгатти прожужжал мне все уши рассказами о Ротте Громобойце, который якобы провёл двенадцать тысяч схваток, и из всех вышел чистым победителем.

– Вызываю тебя на поединок, Инар Сарит, – крикнул я. – Ты, грязь из под ногтей, ответишь за свои лживые слова.

Все воины одобрительно засмеялись – ругательство «грязь из-под ногтей» оказалось им в диковинку. Словесные поединки, состоящие из сложно построенных и завуалированных оскорблений, были не менее популярны у воинов, чем поединки на озарениях или оружии. «Грязь из-под ногтей» оказалась реально убийственной фразой.

– Принимаю твой вызов, – ответил Инар Сарит. – И я докажу, что ты – трус, который уже много времени отказывается принять боевое озарение. Тебе не место в отряде славной Маджи из рода Патунга.

Вокруг нас собрались воины обоих отрядов. Даже молодые небесные стражники перестали изучать место преступления и наблюдали за нами.

Инар Сарит размял шею, будто ему было мало разминки, когда «Порыв Ветра» бил нас о землю. Потом снял с плеча топор и поднял над головой:

– Я готов.

Я взялся за свою мочи-ку двумя руками:

– Я тоже.

Последнее слово оставалось за самой старшей нашего отряда. Только Маджа Патунга могла одобрить или запретить поединок. Могучая девушка не спешила давать разрешение.

Эрну Кохуру встал рядом с Маджей Патунга и открыл коробочку с едой. Вынул из неё два каких-то горелых питательных корешка. Один дал Мадже, второй положил в свой рот.

– Если воины твоего отряда будут убивать друг друга на поединках, – сказал он, плюясь непрожёванными корешками, – то моему отряду не надо даже соревноваться с вами. Достаточно просто подождать, когда поубиваете друг друга.

– Можно подумать, что твои воины не выходят на поединки? – огрызнулась она. – Все воины дерутся друг с другом.

– Дерутся, – согласился Эрну Кохуру. – Но не мои. Мои воины дерутся не друг с другом, а друг за друга. Поэтому род Кохуру добился большей славы, чем Патунга.

Маджа не нашла, чем крыть такое красивое изречение.

– Червяк, – фыркнула она.

– Буйволица, – не остался в долгу он.

Маджа задумчиво дожевала питательный корень и выплюнула шелуху:

– Опусти топор, Инар. Убери мочи-ку, Самиран.

– Но почему? – плаксиво вскрикнул Инар Сарит. – Вызов был брошен и принят!

– Потому что Самиран Саран ещё не усвоил ни одного боевого озарения. Его нельзя назвать настоящим воином. Тебе не с кем биться.

Инар Сарит презрительно плюнул в мою сторону:

– Опять тебе повезло, трус.

Маджа Патунга подошла ко мне: