Но тот вдруг выпрямился и даже казалось повел её в танце более уверенно.

– Я буду самым счастливым человеком под этим небом, если вы будите носить лишь подаренные мной украшения.

Танец закончился, и прежде, чем оркестр заиграл следующую мелодию, Надежда ответила реверансом на поклон Горячева и поспешила скрыться. Веер из пушистых перьев скрыл торжествующую улыбку. Ключ к свободе был почти у неё в кармане.

После этого дня Анастасия покинула дом Орловых, оставив там только своего младшего брата. Но это мало что изменило в их обычном укладе жизни. Горячев же напротив стал часто посещать Сиреневый Сад. В каждый свой визит он преподносил Надежде всё новые и новые подарки, а та с благосклонностью их принимала.

Вскоре он так намозолил глаза всем обитателям усадьбы, что даже Пётр, который выступал против разделения семьи, раздраженно воскликнул:

– Когда же он наконец попросит твоей руки и забудет дорогу в наш дом?!

– Потерпи, – примирительно сказала Надежда, наблюдая, как дворовая вышивает узор из золотой нити на шелковом платке. – Я чувствую, что это разрешиться совсем скоро.

Пётр нахмурился и плотнее сжал губы.

– Ведешь себя как…

– Как кто? – вскинулась Надежда, готовая дать брату отпор.

Но Пётр только порывисто вздохнул и вышел из комнаты так и не договорив.

Как Надежда и предполагала Горячев был в полном восторге от её подарка. Она вручила ему расшитый платок со словами:

– Это малое, чем я могу отплатить за Ваши изумительные дары. Примите, я день и ночь просиживала за пяльцем.

Горячев с таким благоговение принимал платок, словно само божество вложило величайший дар ему в руки.

После этой встречи Надежда окончательно убедилась, что её замысел удался. Ключ от вожделенной свободы был у неё в руках, всё что оставалось, это открыть замок.

– Хорошо ли ты подумала? – спросил Олег.

Мрак комнатки, что находилась в северном флигеле особняка, пыталась рассеять одинокая свеча. За окном плыли облака, забегая на яркий лунный шар.

– Лучше, чем ты думаешь, – ответила Надежда.

– Мне, кажется, ты слишком торопишься, – вздохнул Олег. – Думаю, стоит подождать ещё немного. У него все-таки есть ребенок. Нужен ли тебе подобный груз?

– А что ребенок? Как-то же он жил до этого без матери, и дальше проживет. В его распоряжении множество нянек и прислуги, готовых за рубль утереть ему нос.

– Но этот ребенок главный наследник дела своего отца. Твои дети могут остаться ни с чем.

Надежда рассмеялась, но Олег шикнул, приложив палец к губам, и она закрыла рот руками.

– Если у нас с Горячевым и будут дети, да не приведи Род, – насмешливо произнесла она, – то ни ювелирные мастерские, ни магазины им будут не нужны. Они ничего не стоят против местечка под крылом императора.

Олег фыркнул, заставив сестру нахмуриться.

– Они не будут считаться прямыми наследниками, а значит и всех привилегий им не видать, – вдруг он откинул всю свою насмешливость и серьезно сказал. – По мне уж лучше ювелирная мастерская с мелкими иллюзиями, чем родство с начальниками Тайной Канцелярии.

– Все равно я не собираюсь заводить детей, так к чему этот разговор? – отмахнулась она. – Прекрати уже со мной спорить, и выполни наконец мою просьбу. Разве я многого у тебя прошу?

– Ты достаёшь меня своими просьбами уже целый год, – заворчал Олег. – По-твоему я похож на посыльного? Горячев не самая приятная компания для меня. Да на похоронах веселее, чем за одним столом с ним. Теперь я хорошо понимаю его сбежавшую жену.

– Ох, ну пусть эта просьба будет последней, – благосклонно махнула рукой Надежда.

Олегу не очень-то в это верилось, но цыкнув, он все же сдался.