На мне была форменная футболка с номером 11. И выглядела она на мне как мешок, свешиваясь с моих худеньких плеч.

В групповом турнире мы сыграли со стамбульским «Галатасараем», «Порту-Алегри», бременским «Вердером», а также с дортмундской «Боруссией» и без единого поражения выиграли свою группу. В ¼ финала мы побороли юношескую (до 19 лет) сборную ЮАР со счетом 6:4 в серии пенальти, которые в этом возрасте пробиваются не с одиннадцати, а с девяти метров. В полуфинале нам удалось одолеть «Вердер» – опять же благодаря девятиметровым. В финале мы разгромили «Базель» со счетом 3:0 и, таким образом, стали победителями. Мой товарищ по команде Ральф Ферманн был признан лучшим игроком турнира. Я забил наибольшее количество голов, а затем дал первое в своей жизни интервью. «Это приятное чувство – знать, что ты первый, – сказал я. И добавил: – Здорово, что мне удалось забить пять мячей. Моя радость не знает границ». Ничего особенного, но тем не менее.

За время турнира не одни только СМИ проявили ко мне интерес. Заинтересовались и футбольные клубы. Так, например, на отца вышел Томас Штрунц, чемпион Европы 1996 года и бывший игрок мюнхенской «Баварии». Тогда он был генеральным директором команды «Вольфсбург» и хотел во что бы то ни стало сотрудничать со мной. И вот отец отправился в Вольфсбург, чтобы на встрече Штрунц рассказал о перспективах. Они устроились в его кабинете на втором этаже стадиона «Фольксваген-Арена». Оттуда видно парковку, Среднегерманский канал и железнодорожные пути в сторону Берлина. В таком кабинете мало что способствовало мечтательным размышлениям. Отец не заметил там ничего, о чем он мог бы рассказать мне по возвращении. Совсем иначе было позднее, в случае с «Реалом». Окна комнаты, где был подписан мой договор с королевским клубом, выходили прямо на «Сантьяго Бернабеу»…

В составе «Баварии» Штрунц четырежды становился чемпионом. Он выигрывал Кубок Германии и Лигу чемпионов. Свою волю к победе он намеревался привить и игрокам «Вольфсбурга». «Такие таланты, как Месут, помогут нам создать здесь новую идентичность, – говорил Штрунц. – «Вольфсбург» всего восемь лет в Бундеслиге. А клуб уже стал брендом и славится своими традициями и серьёзным отношением к делу. «Вольфсбург» однажды уже участвовал в Лиге Европы, – перечислял он, – четырежды участвовал в Кубке Интертото и еще ни разу не боролся за выживание. Это небывалое достижение, – подытожил он и спросил: – А сколько времени понадобилось «Байеру», чтобы достичь подобных высот?»

Отец слушал без особого интереса, в конце концов, эти факты были ему известны. Вместе с тем ему пришлась по душе уверенная речь Штрунца. «Вольфсбург» в этом сезоне лидировал восемь туров, – продолжал он. – Наша команда просто играючи одолела «Шальке» и «Штутгарт». Мы не привыкли отступать». По его словам, у клуба невероятно большой потенциал, «и с Месутом нам удастся добиться больших высот». Затем он добавил: «Разве нас устроит пятое место или место ниже? Мы хотим большего. И мы способны на большее. Только если ставить себе большие цели, можно чего-либо добиться».

Штрунц предлагал сразу же подписать контракт профессионального футболиста, чего мне еще никогда не доводилось. Кроме того, он пообещал отцу работу в клубе. И предложил всей семьей переехать в Вольфсбург. Разумеется, все расходы в этом случае клуб взял бы на себя.

Да, предложение было заманчивым, и мы все вместе всерьез задумались над ним. Но тогда мне не хотелось бросать «Шальке». Норберт Эльгерт служил мне такой опорой. А Гельзенкирхен был моей малой родиной. Там я родился и вырос, там мне хотелось начать путь профессионального футболиста. Мне нравилось в «Шальке», среди немецких клубов именно этому было отдано мое сердце. В общем, мы отказались.