Норд молчал, внимательно слушая своего бывшего напарника. В его памяти сразу же всплыл рассказ юного Родрика о проклятии Каменной девы.

– И вот взгляни, – Полар грустно улыбнулся и театральным жестом откинул с ног покрывало, – что из этого вышло!

Северянин невольно отшатнулся, пораженный увиденной картиной. От пояса и до кончиков пальцев ног эльф превратился в бесформенное каменное изваяние из странной грязновато-серой породы с глубокими трещинами и красными разводами по краям. К полу, словно корни векового дерева, тянулись каменные щупальца. Они уходили куда-то за необычное, покрытое легкой темно-коричневой тканью кресло, в котором сидел наместник. Большие круглые колеса с прикрепленной к подлокотнику коробочкой с мигающими огоньками выдавали в кресле очередное гномье изобретение.

– Это… это…

– Чудовищно? – подсказал Полар, стуча костяшками пальцев по своим коленям. – Да, пожалуй, это самое страшное и странное, что мне доводилось видеть в своей жизни. Я каменею, мой друг.

Норд подошел к эльфу и, присев на корточки, стал изумленно изучать струящийся по камню узор. Через весь обелиск шли странные нечеткие витиеватые письмена, словно бесконечная тонкая змея обвивала ноги его бывшего напарника.

– Я не сразу понял, что произошло, – минутой позже признался наместник. – Вначале мне показалось, что это просто усталость или возраст. Но в ту же ночь я орал от пожирающей меня изнутри боли так, что насмерть перепугал весь замок. Ты знаешь, каково это, когда в твоих жилах каменеет кровь?

Северянин посмотрел в глаза старого друга и поспешно отвернулся. Сколько же боли ему пришлось вытерпеть!

– Потом пришел холод. Я перестал чувствовать ступни, затем ноги онемели до колен. Сегодня я увидел это.

Он показал Норду раскрытые ладони, на которых сквозь линии жизни проступили четкие темные каменные прожилки.

– Что же заставило тебя обратиться именно ко мне? – спросил Норд, обходя кресло-каталку кругом. – Я же не демонолог, в конце концов…

– Ты один из немногих живых существ в этом хрупком мирке, кому я могу безоговорочно доверять. – Сжав ладони, эльф поморщился. – И еще потому, что ты под защитой, друг мой. – Он кивком указал на грудь наемника.

– Это не ответ…

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Мне страшно, Норд, – признался наместник, задумчиво глядя на огонь в камине. – За эти дни у меня перебывало множество лекарей из всех уголков Тэдж-Эверенса. Чтобы быстро доставить их сюда, я потратил на телепорт-кристаллы целое состояние. Никто не понимает, каким образом чудовищную магию Каменной девы можно обуздать и обернуть вспять действие медальона. А потом появилась Тэльма. – Он неожиданно усмехнулся. – Она предложила попробовать извлечь из магии этого демонического существа своего рода противоядие. Для этого ей и понадобилась настоящая живая Каменная дева. Полудемон-полузверь, до недавнего времени обитавший в приграничном демоническом заповеднике Мертоля. Не знаю, почему я поверил этой старухе. Зацепился за соломинку, словно глупый мальчишка. Но в тот момент это предположение показалось мне таким логичным… Ритуал, проведенный знахаркой, не принес никакого результата. Возможно, что-то пошло не так, возможно, ей чего-то не хватило. – Эльф помолчал. – В разговоре я вскользь обмолвился о некоторых фактах нашей с тобой общей военной биографии. И ее очень заинтересовала твоя… уникальность, скажем так.

– Мне нужно поговорить с этой «советчицей». – Норд подошел к окну и приоткрыл его, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом.

За окном бушевала вьюга и не переставая выл ветер. Снежинки стаей сбесившихся насекомых бились о стекло, так и норовя разбить его вдребезги. Такое суровое начало зимы было редкостью для юга Тэдж-Эверенса.