«Да где же она? — Дарен уже обошел зал по кругу, но так и не встретил возлюбленную. — Неужели она все-таки танцует? Нет! Такого не может быть!»

Дарен добивался сердца Шиллы долгих полгода. Сперва она вовсе не обращала на него внимания: худой, не ухоженный, хоть и владеющий большим участком земли, но одинокий и бедный… Куда ему до нее?

Но парень изменился! Он стал заботиться о своем внешнем виде, старался каждый день менять рубашку и даже деньги смог найти. Сдача земли в аренду была не самым выгодным делом, но все же приносила стабильный доход.

Теперь у Дарена хватало средств для того, чтобы заявить о себе. Да и вид у него стал куда презентабельнее прежнего. И это подтолкнуло его на первый шаг.

Шилла в тот день гуляла по желтеющему осеннему лугу в полном одиночестве. Дарен даже залюбовался тем, как грациозно она танцует среди трав. В этот момент она словно сама стала частью природы, сроднилась с ней. И это восхищало парня еще больше.

— Можно мне присоединиться? — он до сих пор не мог поверить, что справился тогда с волнением и заговорил с ней.

— Да, конечно! — ее голос до сих пор приятной музыкой звучал в его ушах.

В тот день они гуляли целых два часа. Только вдвоем. И Дарен чувствовал, как промелькнувшая между ними искра зародила любовь. И любовь эта с каждым днем только крепла.

«Да где же ты? — второй круг — и все те же результаты. — Неужели она все же решилась с кем-нибудь потанцевать? Неужели… Нет! Прочь плохие мысли! Она любит меня! Она ведь сама об этом сказала!»

Следующая прогулка состоялась уже на следующий день. Она была не такой долгой и не такой уютной, как первая. Но именно тогда Дарен уверился в ее чувствах.

Шилла пришла на прогулку вместе с подругами. Ранни и Ретта учились вместе с Дареном, но всегда держались от него в стороне. Однако на этот раз все было иначе.

Не понятно, что стало причиной резкой перемены отношения, то ли привязанность Шиллы, то ли перемена в образе самого Дарена, но девушки всю прогулку проявляли к нему повышенный интерес. И это явно не нравилось его возлюбленной.

Шилла весь день ходила задумчивой и угрюмой. И Дарен воспринимал это на свой счет. Он чувствовал, что она влюбилась в него и теперь не может смотреть, как подружки крутятся рядом.

Но одним только чувствам Дарен не поверил бы. Окончательно убедиться в заинтересованности Шиллы ему помогла сама девушка.

Когда прогулка подошла к концу и пришло время прощаться, она поцеловала Дарена в щеку и сказала: «до встречи». А когда уходила (Дарен мог поклясться, что слышал это), она заявила своим подругам будоражащую сознание фразу: «он мой!»

Он мой! Именно эти слова она сказала в тот день! Именно эти слова заставили его, Дарена, поверить в то, что ему наконец повезло. В то, что его старания не были напрасны.

Но сейчас он не чувствовал, что принадлежит ей. Он не чувствует ее рядом…

Возможно, причина переживаний скрывалась вовсе не в том, что Шиллы не оказалось среди ожидающих приглашения. Возможно, виной всему его собственная увлеченность ею. Ведь это он не пришел к началу танцев. Это он заставил ее ждать.

Наверное, стоило сделать скидку на скуку. Если Шилла пришла вовремя, то она вполне могла загрустить. Тогда ее согласие подарить танец одному из друзей оказалось бы вполне уместным. Оставалось только найти ее и узнать, кто же стал этим счастливчиком.

Собравшись с духом, Дарен вошел в толпу танцующих. Он усердно выискивал взглядом ее короткие белые волосы, тонкую изящную талию, широкие волнующие бедра…

И он нашел ее.

Но нашел совершенно не то, что ожидал увидеть. Вместо скромно танцующий с приятелем он увидел ее смеющейся в крепких объятиях мужчины. Это был Кирчет, живший в соседнем с Шиллой доме.