Так началась их дружба. Он стал частым гостем в этом доме. Артур продолжал навещать девушку даже тогда, когда Руслан уехал на Север, вызывая жаркие сплетни у соседок.

Появлению на пороге Артура обрадовались обе женщины.

– Алсу вспоминала о тебе, – засуетилась Лена. – Заходи, сынок, сейчас чай заварю…

– Спасибо, только что со стола, – соврал парень. – Еду в лес, за дровами для бани, вот и решил по пути заглянуть…

Лена, в отличие от его матери, не удивилась словам парня.

– Правильно, сегодня ночь светлая, потом тяжелее будет, – поддержала она его намерение. – Одному, конечно, тяжеловато будет. Был бы дома Руслан, вдвоем бы отправились. Но он обещает вернуться лишь к Новому году.

– Я поеду вместо брата, – вдруг подала голос Алсу. – Если и не помогу, то хотя бы вместо товарища буду.

– Не до шуток, доченька, – отмахнулась женщина. – Только тебя там не хватало!

– Почему, мама? Артур, возьми меня, пожалуйста! Я же никогда не была в ночном лесу. И сам лес никогда не видела. Помню, мне тогда было всего двенадцать лет, папа повез нас с Русланом в Черный лес. Но, не доезжая до Желтой реки, брату вдруг стало плохо, и мы повернули назад. Тогда отец обещал показать мне лес позже, но так и не смог выполнить обещание. Может, я никогда уже не увижу…

Последние слова дочери совсем расстроили Лену. Она, еле сдерживая слезы, повернулась к Артуру, как бы ища у него защиту.

– На самом деле, – вдруг оживился парень, – почему бы ей не отправиться со мной? Место найдется, тем более, сегодня заготовлю дрова только на завтрашнюю баньку. Так что, если вы не будете возражать, мне она обузой не станет.

– Не знаю даже, что и сказать, – растерялась женщина. – Без того в деревне бабы болтают о вас всякое. Узнают, что ты ее ночью в лес возил, разговоры пойдут…

– Нашла чего бояться, – возмутилась Алсу. – Попробовали бы эти сороки побыть хоть часок в моей шкуре. Авось, поняли, как трудно лежать без движения. Хочется поехать куда-нибудь, посмотреть на этот мир за окном. А насчет того, что будут болтать, не переживай. Я еду не с кем-нибудь, а с Артуром, другом моего брата. Правильно говорят: на каждый роток не накинешь платок. Собери меня, мама, я поеду. И сделай мне обезболивающий укол…

– Только не в Черный лес. Не вздумайте туда повернуть, – сдалась Лена, подбирая одежду дочери. – Там столько народу сгинуло, счету нет. Мама рассказывала, что после войны леспромхоз там лес валил, так, лишившись четыре трактора с людьми и три машины, вынужден был прекратить вырубку. Попробовали и в наше время – в семидесятые и даже в девяностые, но или гробили технику, или теряли людей. Недаром говорили старики, что это проделки албасты.

– Я слышал об этом, но думаю это бабкины сказки, – засмеялся Артур. – Помню, как в одно время в нашей школе жили всякие чудаки, которые искали в Черном лесу снежного человека, то есть, албасты, как его называют в наших краях. Все это ерунда! Никто никогда их еще не встречал. Если бы они существовали, то уже давно местные засекли бы их местонахождение. Хотя бы сфотографировали или, еще лучше, поймали. В нынешний год зимой, охотясь на волков, я прошел Черный лес вдоль и поперек. Хотя там стая из двадцати-тридцати особей, а взял только штук пять. Уж очень труднодоступный район: кругом овраги, ямы. И не только не повстречал самого албасты, не обнаружил даже его следов. Кругом карстовые отложения. Вот почему тяжелая техника исчезала. Подземные воды размывают грунт, а когда трактор или машина заезжают в это место, они проваливаются. Поэтому, думаю, запретили в лесу все работы. И высоковольтную линию электропередачи по этой причине протянули в позапрошлом году в обход этой территории.