– Почему?

Все присутствующие с недоумением уставились на непроницаемое волосатое лицо албасты.

– Серая бестия права, я читаю ваши мысли. Вы все, кроме кота и отчасти козы, нуждаетесь в лечении целебными водами Озера жизни. У вас добрые мысли. Но вы погибнете.

– Почему?

Тишину ночи нарушил один и тот же вопрос.

– От моих предков мне известно, что за прошедшие тысячелетия еще ни один человек и ни одно домашнее животное после купания в озере не смогли живыми покинуть пределы Черного леса. Даже птицы. Подчеркиваю, никогда!

– Почему?

Отчаянный выдох присутствующих снова расстроил покой леса.

– Озеро жизни сохранилось только благодаря своей таинственности.

– Почему?

– Потому что сюда потекут реки паломников. А обитатели леса уже не смогут подойти к этому озеру. Для людей и домашних животных есть клиники, больницы, госпитали. Природа хранит этот источник для диких зверей и птиц. Поэтому, если хотите жить, я предлагаю покинуть Черный лес незамедлительно. Как только вы перейдете обратно Желтую реку, обещаю, станете теми, кем были. Тайна озера будет сохранена.

– Погодите, – неожиданно прервала албасты Алсу, – мы же люди, у нас есть память.

– Ну и что? – скривил губы снежный человек, – вы забудете обо всем, что слышали и видели, как только перешагнете речку. Если даже вы вспомните об озере после многих лет, вам никто не поверит, посчитают вас в лучшем случае… – Албасты запнулся, подбирая нужное слово.

– Врунами, сумасшедшими, – подсказала Алсу.

– Именно так, – согласился Хранитель.

– Уважаемый, позвольте поинтересоваться, какие же опасности нас подстерегают по дороге к озеру? – задал вопрос Академик.

– Никакие! Вы не поняли, Академик, – ответил албасты раздраженно. – По пути к озеру вы будете под охраной Закона Черного леса. Никто по дороге к источнику не может стать едой для других. Еще никогда этот Закон не был нарушен. Но после купания я за ваши головы не дал бы даже ломаного гроша. Потому что тогда вступает в силу другая статья Закона.

– И о чем же она гласит? – осведомился Артур осторожно.

– В ней два параграфа. Первый констатирует: «Сильный съедает слабого, ради продолжения жизни сильного». Так что…

– Ты не огласил второй параграф, – подсказал Султан, внимательно слушавший албасты.

Но Хранитель или не захотел отвечать, или посчитал кота не совсем серьезным собеседником, поспешил закончить разговор.

– Так что по пути домой, как только вы отойдете от озера на два километра, вас начнут преследовать все голодные хищники Черного леса: волки, медведи, рыси, кабаны, лисы… Небо закроют ястребы, беркуты, совы. Кроме того, у Черного леса в запасе припасено еще с десяток ловушек для нежелательных гостей. Хотя вы считаете себя храбрыми и думаете, что ваши «рога, копыта и когти всегда готовы сокрушать вероломного врага», но вы заблуждаетесь. Посмотрите на себя, вы не воины, уже при виде хищников вы задрожите и пуститесь наутек. И станете легкой добычей для обитателей леса.