В Цитадели в это самое время как раз происходила церемония выбора нового Хранителя Озера, то бишь, как я понял, местного короля. Предыдущий Хранитель растворился в волшебных водах, загадав себе новую судьбу. Вообще, как пояснил маг, любой Страж может выдвинуть свою кандидатуру на эту роль. Процедура проста – в нужный день все желающие по очереди заходят в озеро по грудь, произносят специальные слова, и у кого на сердце проявляется особый орнамент – тот и Хранитель. Все решает Озеро.

Но в те выборы случилась неувязочка. На престол претендовали два давних друга, Бискай, негласный предводитель расы драконов, и Илар, могучий Страж с тотемом-медведем. Озеро решило в пользу Илара, и дружбе, как это часто бывает, пришел конец. Увидев орнамент на груди друга, Бискай пришел в неистовство, погнал на Илара, на медведя, проклял Озеро, орал, что выборы были подстроены, и никогда больше настоящие драконы не будут подчиняться человечкам со слабым зверьем. Короче, психанул мужик, собрал весь свой народ, разрушил пол Цитадели и, расправив крылья, улетел в далекие дали, уводя свой народ за собой, тем самым лишив Гнездо доброй половины воинов.

Илар, конечно, оскорбился на такую подставу, от дружбы отрекся, и стал править. Но беда, как водится, не приходит одна. Вскоре загадочным образом начали пропадать Стражи с тотемами-драконами. Улетали в сторону моря и больше не возвращались. Илар, грешным делом, на своего бывшего друга подумал, мол мстит, истребляет «ненастоящих» драконов. Приказал установить охранный купол над Цитаделью и по одиночке не летать. Перевел Гнездо в осадное положение, дежурства на стенах организовал. В море больше никто не летал, но Стражи с драконами продолжали пропадать, причем прямо из Цитадели. Правитель заподозрил изменщика в своих рядах, каждую щель обыскал, все ходы-выходы перекрыл, так что и мышь не проскочит незамеченной, с каждым лично переговорил, но так ничего и не обнаружил.

Миг истины наступил, когда маги Цитадели во главе с Николасом, днем и ночью сканирующие окрестности Гнезда на предмет магических импульсов или чьего-либо постороннего вмешательства, расширили диапазон своих действий и наткнулись на странный участок в море, так и фонивший чужеродной магией.

За пять лет из двенадцати Стражей с драконами осталось только трое. И Ричард с Фьюри в том числе. Отпускать их одних в море правитель не рискнул, была организована экспедиция на корабле, Стражи с драконами сопровождали его по воздуху. Долго плыть не пришлось, Алхимик расположился относительно недалеко от своего бывшего дома. Сгустки тумана, практически неразличимые на фоне неба, затянутого облаками, тщательно скрывали убежище Брага, но маги, присутствующие на корабле, сразу почувствовали ауру того места.

Хозяин туманности, как оказалось, тоже заметил гостей. На море поднялся страшный шторм, грозивший потопить судно, из воды полезли страшные, полуистлевшие чудовища, а драконы Стражей как с цепи сорвались. Заметались по небу, а потом рванули прямо в туман. Что там происходило дальше никто не знает. Маги на корабле прикладывали все силы, чтобы справиться со стихией, отбиться от нападающих тварей и не потонуть, до Стражей дозваться не получалось.

В один момент шторм утих, из туманности, едва летя, вынырнул Фьюри с умирающим Ричардом на спине. Сил ему хватило только на то, чтобы приземлиться на корабль. Ричард был плох. На его теле нашли лишь одну узкую, неглубокую рану. Дракон тоже едва дышал, потеряв сознание.

Пока маги из последних сил гнали корабль к Цитадели, Ричард только и успел сказать, что другие Стражи и их тотемы погибли, что хозяин туманности – бывший Страж, обретший небывалую силу, что ему нужно Озеро, и что он может отбирать жизни и оживлять мертвых. Потом Ричард начал бредить, произнося лишь бессвязные слова, и имена сына и жены.