– Право, не за что! Я буду помогать тебе во всём, на что хватит моего ума и моих сил, – пообещала я. – Мне тоже не безразличны судьбы раненых. Мой отец погиб на войне. Он наверняка бы выжил, если бы рядом оказался хороший врач.

– Ты права, родная, – согласился Нестор. – Невозможно спасти человека с простреленным сердцем или отрубленной головой. Но ранения в конечности и живот не должны становиться причиной смерти! Меня волнуют судьбы не только раненых солдат, но и женщин. Роды – великое испытание, однако они не должны заканчиваться смертью матери. У меня есть кое-какие мысли насчёт того, как предотвратить угрожающие жизни кровотечения и хотя бы вдвое уменьшить возникающую при родах боль.

– Однажды я испытаю на себе твои изобретения, – улыбнулась я, тронутая его неравнодушием к нелёгкой женской доле.

– Я благословлю тот день, когда стану отцом. Не могу вообразить большего счастья, чем сын, – признался он.

– А если родится девочка?

– Хм…. Что ж, буду рад ей не меньше, чем мальчику, – ненадолго задумавшись, ответил Нестор. – Но сына вы мне непременно родите, княгиня. Нам нужен наследник.

– Как скажете, князь, – тихо засмеялась я.

Закончив с последней стопкой книг, мы покинули лабораторию. Нестор запер её на два оборота.

– В этой комнате не должны бывать посторонние, Юля, – прочитав в моих глазах вопрос, пояснил он. – Ключ я всегда буду носить с собой, а дубликат надёжно спрячу.

После недолгой вечерней прогулки и вкусного ужина мы составили список гостей. Мой любимый не стал устраивать большое торжество. Он пригласил на день рождения только близких друзей, мою маму, Варфоломея и Варю Гавриловых. Засим мы с Нестором поднялись наверх и начали готовиться ко сну.

– Ты, наверное, очень устал сегодня, – предположила я, глядя на него из-за ширмы, за которой Татьяна ловко расшнуровывала мой корсет. – Всё-таки первый день на службе. Это очень волнительно.

– Небольшое волнение было, не спорю, – расстёгивая на ходу ворот рубашки, согласился мой любимый. – Но вся усталость исчезла, стоило мне вновь увидеть вас, сударыня. Вы пробудили во мне совсем иные чувства!

– Нестор! – застеснявшись служанки, остановила его я, и он задёрнул шторы на окне.

Татьяна ушла. Мой муж закрыл за нею на щеколду дверь, а после погасил в комнате все свечи, кроме тех трёх, что горели на моей прикроватной тумбочке. Сидя на краю постели в одной сорочке, я расчёсывала перед сном волосы.

– Князь, отчего вы так глядите на меня? – спросила я, смутившись от его лукавого взгляда.

– Любуюсь. Разве это запрещается? – загадочно улыбнулся Нестор и тихо опустился на свою половину кровати. – Кстати ты уже выбрала платье к Рождеству?

– Да, – ответила я и взяла с тумбочки модный журнал, который заложила на нужной странице. – Вот это пышное, изумрудного цвета. Мне очень нравится драпировка на подоле. И кружева…. Такие красивые! Нестор! Ты меня слышишь?

– Отменный выбор, мадам, – ответил он, по-прежнему не сводя с меня глаз.

– Вы даже не взглянули на платье, князь, – не удержавшись, засмеялась я. – Я понимаю, что вам это малоинтересно, но всё же….

Он не слышал моих слов. Он смотрел на меня, точно странник, очарованный живописным, захватывающим дух горным пейзажем. В комнате воцарилась таинственная тишина.

– Скажи мне: отчего ты так прекрасна? – внезапно произнёс Нестор. – Такая естественная, простоволосая, босая, но красивее всех?

– Я не знаю. Быть может, оттого, что ты любишь меня? – предположила я.

– Больше всего на свете, – его мелодичный бархатный голос стал пленительным и вкрадчивым. – Больше жизни!

Модный журнал выскользнул из моих рук. Прошелестев по краю кровати, он приземлился на ковёр. Я попыталась что-то сказать, но не смогла: горящие глаза молодого князя лишили меня дара речи.