Что же представляла собой империя Карла Великого? Это государство объединяло не только самих франков, но и покоренные ими другие народы. Во главе крупных племен стояли герцоги. Эта должность, превратившаяся позднее в титул, передавалась по наследству. Основной административно-территориальной ячейкой государства являлись графства. Их возглавляли назначаемые императором графы. Вдоль всей границы франкского государства создавались специальные округа – марки, имевшие первоначально статус пограничных оборонительных рубежей, но скоро превратившиеся в территориально-хозяйственные единицы, во главе которых стояли маркграфы. Назначаемые Карлом графы всеми силами стремились закрепить за собой графства, которые они возглавляли, сделать их наследственными. Это был первый признак ослабления и распада франкской империи.

Император управлял своей империей посредством своих постоянных разъездов и рассылкой во все уголки огромной державы специальных «государевых посланцев», которые проверяли деятельность местных правителей. «Государевы посланцы» имели право наказывать правителей. Посланцы набирались из лиц, пользовавшихся доверием императора. Нередко это были слуги Карла. Интересно отметить, что слуги императора, отвечавшие за обслуживание императорского двора, являлись своего рода государственными министрами. Королевский камергер, кравчий, конюший были очень важными должностями во франкском государстве. Они сопровождали императора в его разъездах по стране. Эти разъезды были обусловлены во-первых, необходимостью контролировать правителей на местах, а во-вторых, тем, что благодаря им значительно облегчалось для государственной казны содержание огромной свиты императора. Даже постоянной столицы у Франкского государства эпохи Карла Великого не было. Чаще всего Карл бывал, и подолгу, в Аахене.

Основу хозяйства страны при Карле Великом составляло земледелие. Наряду с лично свободными крестьянами-общинниками складывается категория крепостных крестьян, находившихся в личной и поземельной зависимости. У франков существовало и рабство. Рабами становились пленные, захваченные во время военных походов. Труд рабов не применялся широко в хозяйстве империи. Основной производительной силой франкской империи являлись свободные крестьяне, облагавшиеся налогами.

В целях усиления вооруженных сил франкского государства Карл Великий изменил систему землепользования. Вместо прежних королевских дарений земли в частную собственность Карл стал давать земли в условное держание – бенефиции. Лица, получившие бенефиции, обязаны были являться по вызову короля на коне, в полном вооружении и с определенным числом воинов. Бенефиции представляли собой своеобразные самодостаточные в военном и хозяйственном отношении единицы и олицетворяли собой феодальный способ производства, господство натурального хозяйства. Специальным указом Карл Великий установил ответственность владельцев земельных владений за их использование.

Бенефициальная реформа укрепила слои средних землевладельцев, которые составили основную массу конного ополчения войска Карла Великого. Карл Великий ввел в своих войсках единую монету и пытался, правда без успеха, соединить Дунай и Рейн каналом. Карл ввел и сделал обязательной для земледельцев церковную десятину – налог в пользу церкви.

В годы правления Карла Великого заметно оживилась культурная жизнь франков. Большое внимание император франков уделял образованию, приглашая отовсюду образованных людей. Карл понимал, что для управления обширным государством нужны грамотные чиновники. В каждом крупном монастыре, центре епископства империи имелись школы. Школа была и при дворе императора. При дворе Карла Великого стали вестись ежегодные записи важнейших исторических событий – анналы. Возродилась античная, прежде всего римская культура. Не случайно историки называют время правления Карла Великого и его преемников «каролингским Возрождением».