– Нельзя ли мне полюбопытствовать, как вас звать?

– Сергей Грин.

– Сергей, значит, я Михаил Алексеевич, староста, назначенный руководить этим поселением после моего ухода из железного полка в силу возраста, но продолжающий служить царю нашему, храня порядок и мир здесь. И мне очень интересно, почему пришедший сюда чужак творит беззаконие, громит чужое добро и избивает человека?

– Он сам напал на меня, я вынужден был защищаться.

– Вынужден защищаться, а напал он на вас тоже вынуждено? Или просто так?

– Не совсем, я просто поинтересовался кое-чем, что вывело его из себя. Почему, я не знаю, спрашиваете у него, – и Сергей указал на лежащего пьяницу.

– Хм, просто поинтересовался кое-чем, – медленно, смакуя каждое слово, сказал Михаил. – Скажите, кто вы вообще такой? В смысле, ваш род деятельности. Вы, видимо, не купец и не дворянин какой-нибудь. И вижу я у вас очень интересные вещи, – Михаил указал на чекан и кинжал Сергея.

– Мой род деятельности в основном добывать всякое, в частности чертов порошок, которым заряжен ваш пистолет, – выражение лица Михаила после этих слов резко изменилось.

– Ого, отступник. Невероятно! – кажется, с нескрываемым удивлением воскликнул Михаил. – Нечасто, нечасто вас можно увидеть за вашей землей… И уж простите меня, что я такой Фома неверующий, но я, наверное, должен поверить вам на слово, так выходит?

– Не совсем, есть кое-что еще. Вы разрешите мне это кое-что достать?

– Да-да, не стесняйтесь, – с некоторой насмешкой, почему-то улыбаясь в два уса, проговорил Михаил, при этом продолжая крепко держать Сергея на мушке и не спуская палец с курка.

Сергей, медленно достав из внутреннего кармана куртки бумажный сверток, осторожно передал старосте. Тот, развернув его, пробежав глазами по тексту и, видимо, наконец увидев царскую печать, передал грамоту обратно отступнику и убрал пистолет, но задал еще один вопрос:

– Что вы видите и чувствуйте, когда проходите в пустоши?

– Уныние и серость.

– Что-ж… ну, может, тогда, чтоб развеять ее, выпьем, а? – Михаил предложил сесть за стол.

– Было бы неплохо, – Сергей не стал отказываться от предложения и сел.

– Отлично. Эй, Борис, подай нам пиво да закусить чего-либо, пожалуйста.

– Нет, я лучше кваса выпью.

– Хм, обижаешь, у нас самое лучшее пиво в округе, качество гарантирую.

– Не сомневаюсь, но таковы издержки профессии, вы должны понять.

– Ну, как скажешь, хотя многое теряешь, – староста с досадой пожал плечами, но Сергей был рад, что Михаил не стал настаивать и все понял.

И когда хозяин таверны, которого, как оказалась, звали Борис, подал кружки и закуску, Михаил предложил тост:

– Выпьем за царя, службу и отечество.

– За службу, – Сергей тоже поднял свою кружку с квасом и выпил одновременно с Михаилом.

Но и тут спокойно посидеть не вышло, так как пьяница пришел в себя и, словно не научившись горьким опытом, снова попытался пойти на Сергея с кулаками. Однако староста пересек это, отрезвив его словами про чугунную медальку, и пьяница мигом удалился. А Михаил обратился уже к Сергею, расспрашивая того о его жизни, главном образом касаясь его ремесла, а точней – слухов вокруг него. В итоге Сергею пришлось объяснять старосте многое, к примеру, то, что отступники не владеют никакой магией и не являются там какими-нибудь сверхлюдьми. Да, они могут делать мощные воздушные выбросы или воспламенять предметы при касании, но такое удается, только если у отступника имеются физические силы, опыт, и если он достаточно напитался энергией с пустоши. В противном случае сотворить это отступник не может.

И так расспросив Сергея почти обо всем, что касается отступников, Михаил спросил о кое-чем другом.