В таком состоянии ушедший с головой в свои мысли Сергей не сразу услышал, как дочь Савелия, которую, как вспомнил Сергей, звали Настя, что-то с детским восторгом восклицала, и Сергей, посмотрев на нее, увидел, что та своей маленькой рукой указывает на стоявшие вдали хребты. Сначала Сергей ничего не понял и с вопрошающем взглядом посмотрел на Савелия, и тот бросил одно-единственное слово, после которого все встало на свои места:

– Цмок

Как оказалась, сейчас они проезжают мимо небезызвестных земляных хребтов – одного из немногих мест на земле, где все еще обитают Цмоки – легендарные звери, оставившие большой след в сознании и культуре людей. Они были достаточно распространены в эпоху героев, а с недавнего времени ставшие практически вымирающими, в силу разных причин, одной из которых были и люди. Теперь же Цмоки встречаются крайне редко.

Сам Сергей, разумеется, их не видел. Оно и понятно: если их особо и не замечают люди, которые живут рядом, из-за их скрытной жизни, и если их кто-то и видел, то это происходило случайно. И то людям удавалось рассмотреть лишь быстро промелькнувший темный силуэт где-то вдали в небе, и не более. Конечно, порядком подвыпившие самогона мужики в кабаках часто божатся Творцом, что видели Цмока вблизи и даже смогли потрогать эту погань, как они говорят. А после еще пары опрокинутых кружек так вообще клянутся, что побили ее, дескать, нечего ей здесь шастать, нечистой… Разумеется, это всего лишь байки пьяниц – не более, а правда была в том, что те немногие Цмоки, что дожили до наших дней, заняли безлюдные и труднодоступные для жизни людей места: дремучие леса, горы, в некоторых случаях – болота. И обладая вполне себе разумом, сопоставимым с человеческим, стали полностью избегать людей. Собственно, благодаря чему за определенное время между людьми и Цмоками сложился своеобразный нейтралитет: они более не замечают друг друга, перестав пересекаться. Результатом этого стало то, что люди перестали охотиться и убивать Цмоков, а те перестали сжигать людей целыми деревнями и городами, превращая их в пепел.

– Ты когда-нибудь видел живого Цмока, Сергей? – через плечо спросил Савелий.

– Нет.

– А я тоже. Но мой дед рассказывал, что, еще когда сам маленьким был, видел Цмока в небе, мол, даже там он казался огромным, а какой он вблизи… Наверное, очень крупный. А вот интересно: в сказках говорят, что они могут извергать огонь. Правда ли это, или вымысел?

– Как говорят и летописи, и свидетели, что сталкивались с ними в наше время, абсолютная правда.

– М-да, – протянул Савелий. – И как им это удается?

– Ученые люди говорят, что это, возможно, из-за специальных желез, которые они выделяют в виде некой черной смолы. То есть очень огнеопасное и трудно тушимое вещество, которое им удается поджигать искрами, которые они как-то могут делать. Без понятия, как они делают их. И получаемое пламя потоком воздуха от дыхания они, как фокусники, направляют куда хотят. В итоге выходит такой смертоносный смерч.

– Хм, никогда о таком не слыхал, но… – Савелий задумался, – тогда как их пасти сами не загораются?

– Все благодаря тканям их кожи, которые со временем стали огнестойкими, опять же, как говорят ученные люди.

– Ха, а ловко они это придумали. Я даже сначала и не понял.

– Да, весьма, но однажды я услышал от одного купца абаканца с каганата, что на востоке есть одна интересная легенда или сказка насчет того, как Цмоки приобрели дар огня абсолютно не связанная со всякого рода железами.

Сказав это, Сергей через пару минут уже пожалел о том, что вообще открыл рот, так как дочь Савелия, видимо, в силу своего детского возраста, когда хоть не корми, но расскажи какую-нибудь увлекательную историю, стала активно просить рассказать эту сказку. В чем ее подержал ее отец, заметив: