Вскоре я снова заснул. На утро мы встали еще до восхода солнца. Было холодно, и почва стала твердой как камень. Мы быстро разобрали и сложили палатку; позавтракав опять же мучной болтушкой и фруктами, мы запили все это горячим, очень вкусным чаем и пошли прямо по ледниковой морене.

Теперь мы шли довольно плотно друг за другом, чтобы не потеряться в нагромождении обломков скал. Кроме того, такие морены – любимые места обитания снежных тигров и снежных леопардов (барсов), с которыми шутки плохи, если нечаянно потревожить их покой или побеспокоить во время охоты. Ведь в этой, казалось бы, безжизненной местности обитают самые разные звери: тигры, медведи, волки, лисицы, белые куропатки, сурки, зайцы и дикие козы.

Мне велели идти в середине группы. Но, как сказал Сэн, не потому, что здесь можно было встретить хищников. Здесь жили так называемые снежные люди Гималаев. Я что-то слышал о них. Кажется, они обитали в долинах Кашмира. Но я думал, что это сказки. Я спросил Сэна об этом и услышал в ответ:

− Нет, это вовсе не сказки. Высоко-высоко в Гималаях, на высоте в 5000–6000 метров, а иногда на самых высоких горах более 8000 метров обитает малочисленная порода людей. В Европе принято говорить «снежный человек». Это снежные люди, похожие на доисторических людей, живущие очень примитивно. Все их тело покрыто волосами (шерстью), они необычайно сильны – как гориллы. Если ты их увидел и ничем не побеспокоил, они тебе ничего не сделают. В крайнем случае, могут подойти на расстояние вытянутой руки, чтобы внимательно рассмотреть тебя. В сущности, они безобидны, но остерегайся их разозлить. Тогда они ночью в высокогорных долинах нападают на одиноких путников или даже на целые группы путников и душат их. К счастью, это случается очень и очень редко, к тому же снежные люди очень пугливы и редко показываются человеку на глаза. Они умеют практически незаметно следовать за людьми, т. е. могут беззвучно красться, прячась за каждую скалу, за каждый сугроб. Как я уже сказал, они безобидны, если их не беспокоить, и даже готовы помочь, если оказать им какую-то любезность. Так как они пугливы и живут уединенно, о них мало что известно. Они часто захаживают в наши обители в высокогорных долинах. Мы угощаем их и вообще относимся к ним хорошо. Недолго погостив, они уходят. И если даже их «мужчины» пугливы, то их «женщины» пугливее в несколько раз. Жителям долин непонятно, как это снежные люди безо всякой одежды живут в вечных снегах Гималаев и не замерзают. Так же непонятно, чем они там питаются. Добычу они ловят, ловко подкрадываясь к ней. Питаются они, в основном, снежными куропатками, снежными зайцами и другой мелкой дичью. Оружием им обычно служит тяжелая дубина – как правило, просто большой толстый сук. Кроме того, они используют осколки скал. Они бегают так же быстро, как снежные зайцы и лазают по горам так же ловко, как горные козы. (Кстати, наличие снежных людей было подтверждено несколькими экспедициями, посетившими Гималаи в последние десятилетия: на высотах более 8000 метров, где до этих экспедиций еще никогда не ступала нога человека. Находили следы человеческих ступней, немного походивших на ступни гигантских обезьян).

Под эти рассказы мы продвигались вперед. Некоторые скалы были покрыты грудами льда. Наконец мы оказались прямо перед крутой ледяной стеной ледника, возвышавшегося перед нами как гигантский водопад, внезапно остановленный в своем движении.

Я не понимал, как нам в нашей довольно легкой одежде удастся перебраться через снеговые и ледяные поля ледника. Но проблема решилась, так сказать, сама собой. Язык ледника оказался не таким уж крутым, и в нем почти не было трещин. Правда, поход по нему был очень утомительным и очень, очень монотонным. Один раз Латах обратил мое внимание на движущуюся вдалеке белую точку. Это был снежный леопард, пробирающийся через ледник; вскоре он исчез в нагромождения скал и снега.