Наконец болота остались позади, и Кирино сказал, что уж по твёрдой земле шагать можно и самостоятельно. Дальше начинался сосновый лес, и в кроне высоких деревьев хиттэ передвигались не так быстро, поэтому в их обществе мы тем более не нуждались. Но и отпускать демонов так просто хмырь не собирался – стоило разбить лагерь, он увёл их куда подальше, и спустя осьмушку лучины меня оглушил пронзительный неразличимый не-магами вой. Расправа над существами, отслужившими своё, была поистине безжалостной и неотвратимой.

Грустно не было. Больше – тоскливо, что дальше придётся передвигаться на своих двоих.

Когда до приграничной крепости оставалось примерно три или четыре дня пути, по ночам я стала часто слышать замирающий вдали волчий вой. Он звучал не трагично и заунывно, больше походил на приветственную песню, словно указывал направление. Просыпались и вздрагивали от него все, однако то, как спокойно отреагировал Кирино, задавило общую панику в зародыше. По его словам, волков в Топях отродясь не водилось, и с большей вероятностью это был какой-нибудь демон, справиться с которым не составляло труда – вон сколько магических камней мы везли с собой.

На мои слова о том, что в бестиарии демонов, издающих подобные звуки, не упоминалось, Кир лишь пожал плечами.

– Топи, – хмыкнул он. – Мало ли, какие мутации могут встретиться.

Кирино видел, что я ему не поверила, но оправдываться и объяснять что-либо и не подумал. А у меня уже не оставалось сил, чтобы трясти его и приставать с расспросами. Хотелось поскорее добраться до горячей ванны и чистой постели, поэтому я махнула на его тайны рукой и поплелась к палатке.

Скоро всё это должно забыться как страшный сон.

Вид поросших мхом серых стен крепости, укрытых снежными шапками черепичных крыш построек и верхушек башен, ярких на фоне зимней чёрно-белой картины синих стягов – всё это вызывало небывалое облегчение. Я знала, что и без того бояться уже нечего, но только сейчас костлявая лапища тревоги совсем отпустила. Последние шаги не бежала – летела впереди всех, тихонько повизгивая от радости, что мучениям пришёл конец.

Мы вернулись.

Первой мыслью, стоило отряду ввалиться в услужливо распахнутые ворота, стало желание добрести до бани – только так, казалось, было возможно выпарить въевшуюся в кожу тину, грязь и прочие прелести путешествия по болоту. А потом обязательно наесться от пуза чего-нибудь сытного и завалиться спать на ближайшие несколько дней. Но мечтам не суждено было сбыться – вместо долгожданного отдыха нас ждала целая толпа встречающих.

Конечно же, отряд увидели с башен, и никто не сомневался, что какой-то приём будет организован. Однако ожидалось что-то более домашнее, а тут – выстроившиеся солдаты со всеми жителями крепости. И больше всего удивил Его Величество, замерший на ступенях главной лестницы, и стоявший по правую руку от него Грассэ. Чуть поодаль, за начальником гарнизона, местным магом и секретарём маячил Таши и устроившаяся на его плечах Талиссия. Взгляд мэтра мазнул по мне, задержался на Кирино… Ну да. Чего я ещё ожидала? Разумеется, за него Весташи переживал куда сильнее.

Признаться честно, я не ожидала встретить Росэра близ Топей. Как и отца. Оба выглядели как-то невзрачно, будто и не благородные вельможи, а пара наёмников или даже разбойников с большой дороги. И хотя взгляд у короля был несколько мягче и дружелюбнее, чем обычно, он всё равно излучал властную ауру. Да и что-то такое, свойственное всем, кто обременён властью и ответственностью принимать тяжёлые решения, было при нём. Грассэ, напротив, щеголял белозубой улыбкой балбеса, готового за приличную сумму на любой подвиг, и выглядел на фоне Росэра не пришей кобыле хвост. На него поглядывали косо, кто-то перешёптывался, но спорить с решением Его Величества держать подле себя подобного человека никто не собирался.