Из-за поворота дороги показался человек.

Был он высок ростом, одет в чудные - до колен - штаны и майку. На шее у человека висело полотенце, в правой руке он нес небольшую сумку. Его длинные - чуть ли не до плеч - и еще мокрые после купания черные волосы блестели, когда на них попадал солнечный луч. Шел человек легко и свободно, не подозревая, что за ним внимательно следят из засады девять пар настороженных глаз.

Валерка дождался, когда человек прошел мимо него и тихонько свистнул ему в спину. Человек остановился и повернул голову. Валерка уже стоял так, чтобы его можно было хорошо рассмотреть с дороги, и автомат был направлен прямёхонько в грудь незнакомцу.

- Здравствуйте, - сказал человек и улыбнулся. - Вы, я вижу, уже проснулись и, как всегда, начеку.

Тут на дорогу бесшумно вышли остальные и окружили незнакомца плотным кольцом.

Человек стоял спокойно, и было совершенно не похоже, что он напуган или хотя бы обеспокоен неожиданной встречей.

- Кто вы такой? - отрывисто задал вопрос Дитц.

- Зовут меня... - человек на секунду задумался, - ну, хотя бы... Арнольд. Я управляющий. Мажордом, если вам будет угодно. И я к вашим услугам.

Дитц засмеялся.

Арнольд вопросительно поднял брови и неуверенно улыбнулся в ответ.

- Не обращайте внимания, - махнул рукой Дитц и подмигнул Велге. - Так вспомнил кое-что... Значит, говорите, Арнольд?

- Да.

- И вы управляющий. Мажордом.

- Именно.

- И чем же вы управляете?

- Да вот этим Домом Отдохновения, что на холме, и управляю.

- Понятно. Дом Отдохновения, значит…. Что ж, звучит заманчиво. А как мы здесь оказались?

- М-м... ответить на этот вопрос мне будет, пожалуй, несколько затруднительно. Просто мне было сказано приготовиться к приему девятерых человек. На неограниченное время. Еще сообщили, что это солдаты, которые долго воевали и теперь нуждаются в отдыхе и всемерной заботе. Так что, повторяю, я к вашим услугам.

- А кто вам о нас сказал? - спросил Велга.

- Мой хозяин.

- У вас есть хозяин?

- Да. У любого ИС есть хозяин. Я - ИС.

- Что значит ИС?

- ИС значит - Искусственное Существо. Я не человек. Я выращен искусственным путем.

- Клон? - спросила Аня.

- Нет. Клон - это клон. Как бы дубликат нормального человека. А я - Искусственное Существо.

- Робот, киборг, андроид?

- Да нет же. Я живой. Состою из таких же клеток, что и вы. Вернее, почти из таких же. Просто я создан искусственно. Полностью. Это трудно объяснить... Понимаете, клетки, из которых я, так сказать, развился, не были взяты от человека, а тоже созданы искусственно. Ну, вроде как, сконструированы. В общем, это не живые природные клетки, а....

- Ладно, это пока это неважно, - перебил его Дитц. - Как зовут вашего хозяина и кто он?

- Кто он, я не знаю. А называет он себя Распорядитель.

- Старый знакомый, - усмехнулся Велга. - Что ж, теперь многое становится ясным.

- Да уж... - согласился Дитц. - Хорошо, Арнольд. Теперь расскажите, как вы собираетесь о нас заботиться. Завтрак, обед и ужин в заботу входят?

- Всенепременно! - обрадовался Арнольд. - И завтрак, и обед, и ужин, и праздничный ужин и даже, если пожелаете, настоящий пир. Хоть каждый день. И, смею вас уверить, все совершенно бесплатно. Впрочем, что же мы это тут стоим? Идемте в дом, и я вам все расскажу и покажу.

Искусственное Существо Арнольд оказался замечательным мажордомом. Сначала он повел всех завтракать. На первом этаже, который они не успели осмотреть (впрочем, как и все остальные этажи, за исключением, частично, третьего), обнаружилась большая обеденная зала, способная вместить чуть ли не батальон, а не то, что девять человек.