Казалось, им не будет конца – самолетам с черными крестами, которые неотвратимо двигались в сторону Волги. В первые часы Артем и его товарищи еще надеялись, что враг перебрасывает куда-то воздушную технику. Но потом стало ясно – это жуткое хладнокровное уничтожение их родного города. Земля ощутимо гудела и даже здесь, за сотни километров стал виден темный дым.

– Я пойду, мне надо знать, что с родителями, – Артем не находил себе места.

– Уверен, отец сумеет защитить себя и Елену. Она точно могла почувствовать, что приближается беда – ты же знаешь, у твоей мамы дар.

– Да, но это не то же самое, что противостоять людям. Только представь, что твориться в городе после двух дней бомбежки.

– Хорошо. Пойдем вместе. Фашисты наступают, надо бы связаться со штабом – получить задание для отряда.

В черном городе, который должен был умереть, продолжалась жизнь. К тому моменту, когда Артем и Рамиль добрались до нужного района, люди начали расчищать завалы. К постоянным звукам выстрелов они привыкли – в развалинах шли бои.

Дома Орловых не было – прямое попадание практически сравняло его с землей. Но Артем не мог, не хотел уйти сразу. Два дня они осматривали окрестности – помогали разбирать завалы, в которых оставались люди, расспрашивали редких выживших, но выяснить, живы родители Артема или нет, так и не смогли.

Альдейгья. За 1600 лет до описываемых событий

С того дня, когда Максуд увел из опустевшего монастыря старого мудреца, прошло много лет. И сейчас ему казалось, что перевернулся весь миропорядок. Маг давно знал о странном пророке, который позволил убить себя в древнем городе. Но никогда не думал, что какое-то учение, одно из множества, способно изменить все.

Последнее сражение было ужасным. Его преследователи под флагами с крестами боролись с любыми проявлениями магии. Они миловали тех, кто отказывался от своих богов или идолов, но были беспощадны к магам. А Максуд не собирался отказываться ни от чего.

Шли месяцы – его войско гнали и гнали на север. Холод, снег, болезни отнимали силы и людей. Враг же, наоборот, становился все сильнее. Для заветного заклинания не хватало всего одного компонента. Хотя мудрец перед смертью (от старости и болезни, а не от его руки) все твердил про равновесие и непредсказуемость.

В лесу на берегу ручья маленький отряд жил уже неделю. Дагман охотился, готовил, оберегал господина. Наконец, вернулся племянник верного телохранителя.

– Удача, – парень заметно исхудал и с трудом слез с коня, но лицо его довольно сияло. Для каждого воина было честью служить Максуду. Посланник вынул из-за пазухи мешочек и протянул магу.

– Черный остров, как ты и говорил, повелитель. Я нашел его, нашел деву, и она принесла мне кровь деревьев.

Максуд держал на руке гладкий черный – нет, не камень. Внутри него угадывался свет.

– Завтра, – прошептал он…

На чистой ровной площадке пылал костер. Вся земля была испещрена древними символами, соединенными в единый узор с черным камнем в сердце. Максуд произносил слова медленно, нараспев и добавлял в сосуд новые и новые компоненты в строгой последовательности. Травы, кости, камни, порошки.

Они покинули лагерь за два часа до полуночи. Дагман охранял, а маг творил заклинание. Он изменил формулу. На это ушло время, но уничтожать демонический мир сейчас ему было не с руки. А вот та часть, которая запирает энергию, оказалась интересной. Он был уверен, что сможет создать что-то большее – надежное убежище, в которое никто не сможет проникнуть без его разрешения. Ведь у него была душа того, кого звали мощью великой обители….