В роду Орловых были и стражи, и хранители знаний. В каждом поколении старейший подбирал небольшой отряд преданных воинов, которые следили за опасными вратами в другой мир. Здесь, на юге, портал был активен во время татарских набегов. Но чем дальше ширилась граница империи, тем реже люди Макса отважились на серьезные вылазки. Безнаказанно похищать людей становилось все сложнее. А после великой революции и гражданской войны удалось почти свести на нет активность давнего врага.

Отец Артема был врачом. Хорошая профессия, которая объясняла огромную библиотеку и частые визиты незнакомцев. Отец обладал и даром убеждения, который защищал в смутные времена. Власть менялась, а дом Орловых на берегу Волги на окраине провинциального города был оплотом надежности и стабильности.

Артем поступил в медицинский институт прямо накануне войны. Когда враг перешел границу, в дом Орловых начали стекаться тревожные сведения. «Люди Макса активизировались. На оккупированных территориях сотрудничают с захватчиками…» Война, смута – самое лучшее время для Макса – легко похищать людей и пополнять ресурсы.

Начало лета 1942 выдалось жарким. Война подступала городу неотвратимо. В институте только закончилась сессия, и многие студенты записались добровольцами.

– Отец, я должен сражаться. – Юноша никак не мог согласиться с доводами родителей. Этот разговор в разных вариантах не прекращался почти год. Но если раньше враг был далеко, то теперь все изменилось.

– Не забывай, что ты не просто гражданин этой страны. Ты охраняешь людей от большого зла. Макс…

– Знаю, но ты же слышал сводки. Наступление вот-вот начнется. Я что, по-твоему, должен бежать в тыл. Вы же с мамой остаетесь. И за порталами есть, кому присмотреть.

– Институт эвакуируют, – не уступал отец, – врачи будут нужны, это понимают все. Это не побег.

Артем знал, что большинство ребят его курса записались добровольцами, а почти все девушки уезжали учиться в тыл. Умом он понимал, что отец во многом прав, но сердцем…

– Завтра я еду в полевой госпиталь фельдшером.

Родители как будто не удивились. Между ними существовала очень тонкая связь – на уровне предчувствия. Они понимали друг друга без слов. Артем не раз замечал, что они понимали друг друга без слов. Но каждый раз удивлялся этому единомыслию.

– Значит так, – только и сказал отец.

Всю ночь он рассказывал Артему ключевые моменты – то чему должен, но не успел научить раньше. Где хранятся важные артефакты, в каких книгах собраны главные тексты заклинаний, как делать защитную татуировку – ту, что продлевает жизнь и защищает от не смертельных ран.

– Отец, ну что ты, вернусь, и продолжим обучение, – пару раз попытался остановить его Артем.

– Да, да, конечно, – рассеянно кивал Александр Григорьевич, – но лучше послушай.

Карту порталов и адреса других посвященных выучил наизусть. А на рассвете ушел на сборный пункт.

Прошел всего месяц, а Артем успел увидеть столько боли и крови, что казалось, им не будет конца. Сейчас их госпиталь медленно полз по степи – несколько грузовиков и колонна легко раненных бойцов. К ним прибились гражданские, которые бежали от войны, что двигалась за ними по пятам.

Он проверял, нет ли отставших, и вдруг, на какое-то время остался один. День только разгорался и небо начинало высветляться, чтобы к полудню стать привычно белым, безрадостным. Молочай, полынь, дикая конопля выстилали землю, сколько хватало глаз. Кое-где темными пятнами возвышались стволы чахлых акаций. Высоко, едва приметными точками, кружила пара соколов – высматривали неосторожных воробьев и жаворонков. Перекрикивая удаляющийся гул моторов, перекликались кузнечики и цикады. Пологие холмы кое-где перерезали темные провалы оврагов, обещая прохладу от едва приметных неглубоких ручьев.