На рождество Эриал, как обычно, приехал в гости к матери. Она накрыла большой праздничный стол. Пригласила соседей. Они хорошо проводили время. Рассказывали друг другу весёлые истории. Пили, ели, танцевали.

Посреди застолья мама отвела Эриала в другую комнату и по секрету рассказала о недавнем событии. С монстрами, которые заперты под их городом, неожиданно был заключён пакт. Они отказались от человеческих жертв. Обязались не пожирать больше людей в их городе. Никогда. И пробить защитный барьер они больше пытаться не будут.

Что стало причиной такого поведения, никто не знал. Но в хорошей новости никто не хотел искать подвох, поэтому люди, которые были в курсе происходящего, просто радовались.

– Мы собрали всё? – спросила молодая женщина, обнимая со спины своего супруга.

– Да. Этот парнишка был последним. – Мужчина, которого в городе за глаза называли графом, улыбнулся. – Потомок последнего из десятки священных рыцарей. Теперь у меня есть кровь каждого из них. Дальше дело за тобой. Надеюсь, ты окажешься достаточно сильной ведьмой, чтобы разрушить их магию. Тогда сердце тьмы воцарится на земле. И весь мир будет принадлежать нам.

– Не переживай, дорогой. Я всё сделаю в лучшем виде.

– Ещё бы. Иначе закончишь, как моя первая жена. Я и тебя отдам теням, не моргнув глазом, если подведёшь.

Стук каблуков эхом разносился по ледяной пещере. Отскакивал от стен. Метался между свисающими сверху сосульками. В пещере было холодно. Холод пробирал до самых костей, не оставляя ни малейшей возможности сохранить хотя бы капельку тепла. И чем ниже уводил проход, тем жгучее становился холод. Свет сюда не проникал, но темно не было. Пещера освещалась постоянно перемещающимися под сводом голубыми огоньками. Их свечение отражалось в ледяных поверхностях, создавая загадочную игру светотени. Очень редко они застывали в неподвижности и тогда напоминали звёзды на ночном небе. Только созвездия выходили чужие, незнакомые.

Стук каблуков не утихал, отмечая каждый шаг, уводящий всё глубже в пещеру. Вот стены прохода расступились и плавно перетекли в просторный зал. Он так же был весь укрыт льдом. Под сводом мерцали всё те же огоньки. Здесь было несколько ледяных скамей. И постамент в самом центре. Тоже изо льда. На нём был установлен хрустальный шар.

Женщина, чьи туфли на высоком каблуке порождали звонкое эхо, подошла к постаменту и остановилась. Маленький мальчик, следовавший за ней, едва не наступил на подол её серебристого платья. Ткань завораживала ребёнка. Она струилась, подчёркивая статную фигуру женщины. Переливалась всеми возможными оттенками серебра. Мальчик никогда не видел подобной одежды. Вряд ли кому-нибудь в его деревне она была бы по карману. Женщина обернулась, взглянув на него холодными голубыми глазами. Мальчик поёжился, пытаясь плотнее укутаться в обрывок драной мешковины. Ему не нравились ни женщина, ни её глаза, цветом напоминавшие тот самый лёд, властвовавший в этой пещере. Ни её кожа, казавшаяся в свете огоньков совершенно белой. Ни её идеально уложенные волосы, которые походили цветом на расплавленное серебро и почти сливались с платьем.

– Отпустите меня домой, – тихо всхлипнул мальчик, стуча зубами от холода. – Пожалуйста.

– Не говори глупости, – женщина недовольно поджала тонкие губы, подчёркнутые ярко-красной помадой. – Я слишком давно искала такого, как ты, чтобы сейчас просто отпустить. Зря, что ли, я тащилась за тобой в такую даль? Более глухой деревни я в жизни не видела. Да и кому ты там нужен? Думаю, никто и не заметит, что ты пропал. Лишь порадуются, что одним ртом меньше кормить надо.