– Ты серьёзно?!

Ему вдруг стало стыдно за себя. Он представил, как выглядел со стороны, и сердце тут же болезненно сжалось, от представшей картины не от его лица.

– Чёрт… Алис, – он сел рядом, но трогать не решился, – я не хотел как-то…

«Браво, Артём, ты идиот!»

– Ты серьёзно ничего не понимаешь, или просто прикалываешься? – тихо проговорила Алиса сквозь срывающееся дыхание.

– Что именно я не понимаю?

– Я поняла… – она взорвалась новым приступом слёз.

– Алис, – Артём положил руку её на спину, – я, может, не понимаю чего-то важного, и сейчас не имею права просить тебя объяснить, в чём дело. Но постарайся хоть ты меня понять…

Алиса умолкла, теперь она лишь судорожно дышала.

– Я общаюсь с людьми раз в пятилетку. Это не оправдание, скорее признание вины. Мне просто казалось это… скучным. Всех их можно было прочитать, словно открытые книги: кто чем занимается, жизненные интересы, хобби…

– Но…?

«Это опасная игра, Артём. Опасная и с большими ставками, ещё рано!»

– Но… но тебя я прочитать не могу. Ты не такая обычная девушка, как другие, Алиса. Ты умеешь удивлять и это… это радует. Я правда ценю твоё беспокойство по моему поводу, серьёзно ценю! Просто несколько сложно привыкнуть даже к такому, самому примитивному проявлению заботы, когда прошло так много времени – это как с собаками, которые не знали ласки, а потом их резко начали гладить. Просто я не могу до конца понять, каково это, вот и всё. – Артём закрыл голову руками, будто опасаясь побоев, к горлу подступил ком, а дыхание нервно участилось.

– Прости меня… – кое как выговорил писатель.

Он не видел её, перед ним была лишь темнота, а в ушах стоял шум дождя, продолжающий напоминать о том, что он всё ещё в этом мире.

Неожиданно из дома послышалась гулкая и энергичная мелодия. Вечеринка началась.

– Пойдём? – Алиса сказала это столь мягко, что Артём вздрогнул.

– Пойдём…

Переполох в доме, который был сейчас, выглядел ещё более ошеломляющим на фоне недавнего затишья: оглушительно-громкая музыка вперемешку с радостными возгласами студентов больно била по ушам после звуков природы, от духоты нить сознания угрожающе дёрнулась, а ноги подкосились.

– Я уже успел пожалеть, что пришёл сюда! – Артёму пришлось кричать, чтобы услышать хотя-бы самого себя.

– Я уже трижды успела пожалеть, но в этом городе слишком скучно, поэтому особого выбора нету!

– А долго это продлится? Я так чую, что на трезвую голову этого не выдержать!

– В том-то вся фишка! Пошли, Химик с этим может помочь…

– Артё-ё-ём! – прозвенел голос Макса над ухом, – Ты где был, я тебя везде ищу! – он забегал глазами от Артёма к Алисе.

– А-а-а! Мужик, Артём! Дай обниму, чертяка! Вечеринка только началась, а ты уже взял быка за рога!

– Макс, ты полный идиот, если подумал о чём-то подобном! Я на улице был, мы просто разговаривали! – Артём слишком поздно спохватился.

– Да ладно тебе! Разговаривали они, я тебя, Леший, насквозь вижу!

Макс свалился, хватаясь за щеку – Алиса явно не была намерена слушать бредни пьяницы.

– Затолкай свои приколы куда подальше, Морж, пока я тебя живьём не закопала! – Алиса озлобленно стрельнула глазами и повернулась к Артёму.

«Вау» – отозвалось в голове.

– Вау! – сказал Артём.

– Ты, конечно, извини за своего друга, но я его шутки терпеть не хочу. Пошли, пусть оклемается.

– Даже спорить не смею!

Алиса ничего не ответила, лишь блеснула глазами.

На смежной с гостиной кухне сидел Химик. С его лица не сходила ехидная улыбка, а рядом стояло множество бутылок без обёрток.

– Таки приветствую тебя, дорогуша, и тебе, Изя, здравствуйте.

– Привет, Химик, послабее чего-нибудь.