Мы с Риной даже перестали есть, настолько были поражены рассказом старика. Вопросы кипели в голове, и мы опять наперебой стали бомбардировать ими Прохора. Мы узнали, как он освоился с переходами, как познакомился, а потом и подружился с подземниками, что в округе есть всего три поселения. Известные нам подземники; в лесу живут лесники, но их никто не видит, пока они этого не захотят – мол, они боги маскировки. Третьи – бандиты, самая загадочная каста. Никто не знает, откуда они приезжают и что хотят. Бандитами их назвали потому, что поначалу они пытались захватить подземелье, но ничего не вышло, и они отстали, но появляться не перестали. Возможно, как думал старик, у них какие-то дела с лесниками. Вообще, мир этот огромен. Где-то есть крупные города, много людей, но оттуда никто не приезжает, а из тех, кто уходил на поиски, никто не возвращался.

– Но что это вообще за мир? – наконец спросил я. – Где мы?

– А вот этого, сынок, я не знаю, – огорченно сказал Прохор. – Я общаюсь только с подземниками, меняемся с ними кое-каким барахлом, а вот истории у них нет. Есть предание: дескать, когда-то все были людьми, да-да, подземцы и лесники не считают себя людьми, как ни странно, хотя устроены, вроде бы, так же, как и мы; так вот, якобы была война, и на земле не осталось ничего живого, за исключением нескольких горсток выживших. Выжившие по крохам начинали восстанавливать род людской. Кто жил ближе к городам, ушли в город; деревенские обосновались в лесах и так далее. С тех пор прошло много лет, никто не может сказать точно, но специфика жизни изменила их тела. Видишь, как выглядят подземники? Это результат постоянной работы в шахтах. Чтобы не копать высокие своды, природа сделала их низкорослыми.

– Но потолки здесь чрезмерно высокие? – возразил я.

– Это только здесь, – усмехнулся старик, – здесь жилая часть, но под нами огромная сеть узких пещер – как они сами называют – нор. Там они добывают сырье для печей, там разводятся пещерницы – это такие крупные ящерицы, благодаря которым у подземников есть мясо, яйца и даже молоко. Да-да, это удивительные животные: хоть и ящерицы, но теплокровные, хоть и яйцекладущие, но млекопитающие. В общем, все снабжение идет из-под земли.

– Потрясающе! А кто-то кроме вас здесь появлялся? – задал я очередной вопрос.

– Когда, при первой нашей встрече со Змеебородом, я рассказал, как сюда попал, то он легко поверил – как оказалось позже, существует легенда, мол, та война стерла абсолютно всё живое, а те, кто сейчас здесь живут, – это потомки пришельцев из другого мира. Это две совершенно равноправные теории, но в обозримом прошлом ни я, ни подземники никого такого не встречали.

– Странно, – вдруг произнесла Рина, – но если вы стали хозяином перехода между мирами, почему вы скрыли это ото всех? Ведь, теоретически, ваш переходник можно изучить, копировать, ну или создавать искусственные молнии, сюда придут ученые, врачи…

– Внучка, вот поэтому я никому ничего и не сказал, – перебил он девушку. – Пойми: все беды в мире от цивилизации. В нашем мире продается и покупается абсолютно всё, вопрос только в цене. А эти люди живут по своим законам, у них самое страшное преступление – это ложь. Они даже не знают, что такое воровство. Заметь, именно не знают, сама мысль о том, что можно украсть, им чужда. Если я обнародую этот мир, то тут сразу появятся толстосумы. Представь, каким спросом будет пользоваться гостиница, построенная вместо этого подземного поселка. Одни только туристы мгновенно всё загадят. Подземцев и лесников начнут отлавливать и изучать. У подземцев выработан иммунитет к любой инфекции, они никогда не болеют.