Юность моего поколения пришлась на самые кризисные моменты становления новой России, на все ее переломы. Но в то время я этого не понимал. Именно в институте я познакомился со своими ребятами, мы сильно сдружились, стали как братья. В учебной студенческой группе нас было семеро, и среди нас была одна-единственная девушка. Красота и ум ‒ вот два качества, которые сочетались в Маше. Взбалмошный, временами взрывной характер ничуть ее не портил, а придавал ей привлекательный шарм. В учебе Мария была добросовестным и примерным студентом, а на отдыхе всегда была душой, красотой нашей дружной компании, всегда становилась активной заводилой и участвовала во всех наших мальчишеских глупых аферах, гулянках и простых студенческих попойках, драках и посиделках. Втайне от нее мы все ее не то чтобы любили ‒ мы ее боготворили. В те юношеские времена мы просто были молодыми, казалось, что нам любое море по колено, ярче светит солнце, и перед нами будут открываться любые двери. Мы были лишены многих вещей, но, как это ни парадоксально, не знали, что лишены. Открывались границы, хлынули потоки зарубежных товаров. Жизнь менялась, но мы этого не осознавали. В человеческих отношениях на первый план вышли деньги, и деньги портили практически каждого. Однако никакие события совершенно меня не огорчали. Все воспринимали любое событие как должное. Мы любую изменившуюся мелочь считали тем простым действием, которое и должно происходить именно так, а никак иначе. Ижевск стал для нас дорогим, родным городом.

После окончания учебы мы все разошлись. Я сначала уехал в родительский город, а вскоре попал на войну на Кавказ. Друзья писали мне, но самой активной «писательницей» была Маша. Еще во время учебы я догадывался о том, что она относится ко мне больше, чем друг, и любит меня. Но среди нашей компании была негласная договоренность, что никто из нас, как бы кому-то сильно ни хотелось, не будет самостоятельно строить с Машенькой серьезных отношений до тех пор, пока она сама не сделает первый шаг к кому-либо из нас. Она прекрасно это знала и, вероятно, чтобы не портить дружеских отношений в коллективе, категорически ни с кем не заводила романов. Разве только со мной, в самом конце обучения, только один раз. Самый прекрасный раз. И вот теперь, спустя столько лет, я бросил все и по первому ее зову примчался в Ижевск. В пути я все подбирал слова, которыми ее встречу, но у меня ничего не получалось. «Машенька, ты самая замечательная и красивая, и мне горько осознавать, что мы упустили много времени для того, чтобы освободить свои чувства и построить любовь, ‒ хотел я сказать ей. ‒ И что означает твое последнее сообщение?»

Невысокий, но громкий голос вернул меня из прострации. Невероятно, но, видимо, на какой-то миг я погрузился в отвлеченное состояние, поэтому сильно удивился, когда увидел, что за моим столиком оказался посторонний человек.

‒ Девушка за стойкой сказала, что тебя интересует Александр Русинов?

Я поднял голову. Передо мной сидел молодой человек с густыми светлыми усами, в руках он сжимал большую кружку пива. Он с удивлением рассматривал меня.

3.

‒ Да, ты прав, я разыскиваю Александра.

Он еще ближе подвинул свой стул к столу, не отрывая взгляда от меня. Ему на вид можно было дать лет двадцать пять, но не больше тридцати. Его темные широко открытые глаза определенно мне кого-то напоминали.

‒ Меня зовут Алексей, ‒ сказал он. ‒ Я младший брат того, кого вы ищете. Я вспомнил тебя по студенческим фотографиям из альбома Саши.

‒ Максим, ‒ представился я. ‒ Ты мало похож на своего брата, ‒ я уважительно кивнул головой.