Казалось, мы смотрели друг другу в глаза вечность. Пока я не закричала:

– Ник! Дорога!

Маг выругался, с трудом войдя в опасный поворот, так и не сбросив скорость. Ещё немного – и машину бы занесло.

– Откуда ты взялась на мою голову, – процедил он сквозь зубы. – Ведь жил же спокойно! Целых десять лет.

– Непонятно только, где твоя жена, – не сдержалась я.

Вот дура! Едва не случившаяся минуту назад авария должна же была хоть чему-то научить. Нет чтобы дождаться, пока этот ненормальный остановится!

Не сдержалась. Опять.

Кто же ты, Ник? Егерь? Брось, Ванесса! Ты же не поверила в эту сказку? Во что ввязался болезненно амбициозный талантливый маг? Кто он? Доверенное лицо белокурого мерзавца, который, похоже, чувствует себя королём этих мест?

Ник молча прибавил скорость. Я же молчала. Думала.

Неожиданно я увидела море. Это был… взрыв счастья, заставивший мгновенно забыть обо всём. И пусть я иначе представляла себе нашу встречу, радость заполнила от макушки до пяток. От ярких золотых бликов, пляшущих в бескрайней синеве опрокинутого навзничь неба, невозможно было оторвать взгляд.

– Переправишься через пролив и сиди там тихо, как мышка. Ничего не предпринимай, – приказал Ник изменившимся голосом. – Поняла?

– Ты мне так и не сказал, что происходит.

– Развлечения, в которых замешаны очень высокопоставленные люди.

– Которых ничему не учит история? Не боятся ни короля, ни мора, ни…

– Они не боятся, Ванесса. И кровь проливают не задумываясь.

– А когда я вернусь в столицу? Я могу…

– Поговорить с королём? Поступай как знаешь. Но лучше – забудь.

– Нет, – покачала я головой.

– У драконов есть зубы, когти и пламя, Ванесса. Ты же – всего лишь избалованная девчонка. Если не хочешь, чтобы твоя матушка явилась сюда за твоим телом… Поезжай в отпуск.

– Хорошо. Один вопрос. Как ты оказался замешан во всём этом? Ник, если тебе нужна помощь, я…

Но он лишь рассмеялся. До слёз, отчего на мгновение стал похож на парня, в которого я когда-то влюбилась без памяти.

– Ванесса, ты прелесть, – начал он, вытирая на полном ходу заслезившиеся глаза, и тут же, вцепившись в руль обеими руками, закричал:

– Не-е-ет!!!

Ник

Я никогда не думал, что в моей жизни будет то самое роковое романтическое чувство из старых как мир баллад трубадуров эпохи Пепина Восьмого. Не то чтобы меня эти тексты интересовали всерьёз, но что делать? Блестящая учёба – единственный способ выползти из болота, в котором я оказался по праву рождения.

Из-за женщины творили безумства рыцари двора, короли и бродячие музыканты. Гибли. Ломали собственные жизни. Тогда мне казалось – какая чушь!

Любовь – непозволительная роскошь для тех, кто решил вопреки всем потусторонним силам перекроить собственную судьбу. Если твои родители не богачи и знатной фамилией звёзды не одарили – бой за место под солнцем предстоит не из лёгких. Мать-посудомойка и вечно пьяный отец – вот и всё моё наследство. Видать, у феи-крёстной было похмелье. Сломала старушка палочку по пути из кабачка. Смысла рыдать над несправедливостью тоже нет – всё зависит от человека. Видел я и баловней судьбы, представителей «золотой» молодёжи, промотавших наследство в рекордные сроки, видел и таких же, как я, не смирившихся, в той же Королевской академии магии.

Всё зависит от тебя.

А потом появилась она, и я понял: есть вещи, совладать с которыми непросто. Чувства. Чувства сильнее тебя! Неожиданно любовные страдания, о которых некогда пели трубадуры, обрели смысл…

Ванесса Пемброк была особенной. Ни на кого не похожей. Искренняя. Чистая. С мужской волей и горящим сердцем. Мы оба отчаянно хотели доказать всем и в первую очередь самим себе: она – что за хорошеньким личиком и за знаменитой фамилией можно разглядеть талант и стремление; я – что чего-то стою без той самой «знаменитой фамилии». Это нас и роднило тогда, в академии. Как же так получилось, что Ванесса Пемброк уничтожила всё, к чему я стремился?