Может, сегодня не стоит никуда идти?

Остригли волосы и хватит приключений?

Нет… она давно не ходила на вылазку. Есть пара мест, которые она обязана проверить. И потом – цветные карандаши. Она дала обещание Девочке. Ради них она перевернет все дома вверх дном, но найдет хоть что-то!

Мальчик спрыгнул со стульчика, побежал на кухню и схватил со стола небольшой ножик.

– Не забудь это.

– Спасибо, Мальчик.

Она спрятала нож в ближайший карман на куртке, перенесла рюкзак в прихожую и начала обуваться.

– Тебе что-то нужно, Бабушка?

Та помотала головой.

– Надень шапку.

– Обязательно, – Мама показала этот жест, закатив глаза.

Надев на ноги теплые ботинки и застегнув куртку, Мама обратилась к Мальчику:

– Ты все помнишь?

Кивает.

Мама сняла с крюка охотничье ружье, проверила затвор, убедилась в наличии коробки с патронами в наружном кармане рюкзака и поставила оружие у двери, чтобы освободить руки и сказать:

– Не выпускай Бабушку на улицу. Не позволяй сестре снимать теплые носки. Если начнется приступ, прячься. Если начнет трясти, не пугайтесь. Это остаточные толчки. Если случится что-то опасное и непредвиденное – бегите. Без меня. Ты меня понял, Мальчик?

Она заметила, как по его тонкой шее пробежался комок, который он сглотнул мгновением раньше. Мальчик снова кивает, но на этот раз запоздало.

– Я скоро вернусь. Я люблю вас.

Мама послала каждому нежный жест в виде сердечка и задержала взгляд на Бабушке.

– Я погуляю с тобой, когда вернусь. Обещаю.

Бабушка никак не среагировала на это.

«Ладно, пора идти».

Девочка закончила делать еще один бумажный кораблик и пустила его плыть по ковру – морю.

Кошка проснулась. Это мирное животное лениво подняло голову, разомкнув желто-зеленые глаза с узкими щелочками-зрачками, взглянуло на новый бумажный кораблик, не проявив к нему явного интереса, а потом поспешило вернуться в мир своих таинственных и неведомым людям сновидений.

Животным повезло больше, чем людям. Тон на них не действует.

Мама надела рюкзак, проверила нож в кармане, повесила ружье через грудь, откинув его за спину, и взялась за ручку двери, осмотрев комнату еще раз.

Она уходит ради этих троих. И возвращается тоже ради них. Вся ее жизнь, каждый ее поступок, каждое решение, каждая ее жертва – только ради этих троих людей.

На самом деле… четверых.

Прощаться нужно быстро. Это Мама поняла давно. В такие моменты нужно просто развернуться и уйти без оглядки. Иначе… есть шанс вообще никогда не уйти.

Так она сделала и сейчас. Резкий рывок руки – дверь во внешний мир открыта. Из одной Тишины она уходит в другую Тишину. Но там все гораздо опаснее, чем в доме.

В этой Тишине Мама может умереть.

Если это случится, Девочка никогда не получит свои цветные карандаши, Мальчика никто не спасет от приступа видений, а Бабушка окончательно сойдет с ума, вынет беруши и умрет. Попытки уже были. И если бы Мама не оказалась тогда рядом…

Она нужна им, а они нужны ей.

Без них эта жизнь уже не имеет никакого смысла.

Пройдя мимо умирающего огорода, Мама вышла на уже знакомую ей тропу и направилась туда, где кости этого мира еще не прогнили до основания.

Оля Синицына – странный ребенок. Нет, «странный» мягко сказано. Иногда она меня просто пугала. Я не никак не могла понять, что именно в ней меня так отторгает, но это что-то – до безобразия мерзкое, гадкое и гнилое.

Так иногда говорят про людей: человек с гнильцой. И я чувствовала эту гнильцу в Оле Синицыной, но никак не могла разглядеть в ней это более отчетливо. Ее темная тень постоянно маячила где-то поблизости, но вечно ускользала – я не могла за нее ухватиться.