– Ты просто подхалим! – одарила она его своей чарующей улыбкой. – Но мне это даже нравится…

Неожиданная встреча ждала его по возвращении домой. Не ожидал он застать в гостиной в компании его старшей сестры своего бывшего школьного директора, Георгия Владимировича Мусингова.

– Ну, здравствуйте, молодой граф! – с улыбкой поприветствовал он Кима. – А мы здесь с вашей сестрой чайком балуемся. – И он отсалютовал ему кружкой, которую держал в руках.

– Здравствуйте, Георгий Владимирович. Вы к нам только чайку попить пришли или ещё по какому делу? – полюбопытствовал Юра, присаживаясь напротив.

– Да вот, моя бывшая ученица предложила мне место директора, – всё так же улыбаясь, ответил Мусингов. – А то без моего пригляда она вовсе распустилась. Подумать только, мальчик, которого я с таким трудом устроил в Академию, – пропавший младший брат моей самой проблемной ученицы.

– Не настолько я была и проблемная, – заметила Ирина. – И похуже меня были…

– Что-то с памятью моей стало, – посетовал старый директор. – Не напомните мне их имена? – с иронией попросил он. – И всё же я рад за вас обоих. В равной степени за обоих. – Он больше не улыбался и был предельно серьёзен.

– Спасибо! Вы не представляете, насколько мы рады этому обстоятельству, – так же серьёзно кивнула Ирина. – Итак, ваш ответ на моё предложение?

– Конечно, я согласен. Рано мне на пенсию, – заявил старый директор. – Даже представить не могу, чем я там буду заниматься. За столько лет я себя вне работы как-то и не представляю, – с грустью признался он.

– Значит, слухи о вашей скорой замене не просто слухи, – понятливо произнёс Юра. – И когда это должно произойти?

– Уже на следующей неделе, – сообщил Мусингов. – И ещё неделя для передачи всех дел преемнику.

– Вот и отлично! Чем раньше начнёте, тем лучше, – заявила Ирина. – Ещё чаю?

– Пожалуй, хватит, – качнул головой старик. – Хорошо у тебя здесь, но мне уже пора. – Он тяжело поднялся.

– Юра, проводи Георгия Владимировича, – попросила парня сестра.

– Хорошо, – согласился Ким.

– Да не надо, – попытался отказаться директор… бывший или будущий.

– Надо, – возразил ему Ким. – Мне это несложно…

– Так это и есть та самая граница? – отрываясь от стационарного наблюдательного прибора, несколько разочарованно произнесла Кармен. – Я ожидала увидеть нечто необычное, а ваша граница ничем не отличается от стены тумана, которую много раз показывали по телевизору.

Действительно, внешне она ничем не отличалась от изображений в тех роликах на TV, в которых очень любили демонстрировать кадры, сделанные непосредственно возле границы с туманом. Отличие границы замкнутого пространства и тумана заключалось только в том, что клубящееся серое марево, формирующее границу, отталкивало всех назад от себя и никого через себя не пропускало.

– А почему она там рыжая? – неожиданно поинтересовалась у Артура Кармен, имея в виду почву за пределами обитаемой зоны.

Здесь нужно немного пояснить. Всё свёрнутое пространство делилось на две части. Первая – та часть, которая подверглась преобразованию и на которой разместилась Академия со всеми учебными корпусами и другими постройками, включая парковую зону отдыха, фермерские хозяйства и Академград. И вторая – территория, которая практически осталась нетронутой, и земляной слой на необработанных землях своим оттенком напоминал ржавый цвет металла.

– Если выражаться простым языком, в земле очень много микроскопических частичек металла, которые после соприкосновения с окружающей средой приняли такой цвет.

– Заржавели, – улыбнулась Кармен, правильно истолковав его слова. – А мы можем туда попасть?