– Вы сказали, что встретили Суркова. А он вас заметил?

– Не знаю. Он с лыжными палочками в руках свернул в переулок. Я и видел-то его со спины, просто по походке узнал.

– А еще кого-нибудь заметили?

– Да. Учитель Владимир Иванович мне повстречался, когда я в сторону леса шел. Дошел я до кромки, волчица скрылась в лесу, я постоял еще немного. Мало ли что, вдруг передумает и вернется… и пошел домой. А вот на обратном пути вроде бы никого не встретил.

В кабинет с озабоченным видом вошел Вася, в руках он держал бушлат Андрея Ильича. На немой вопрос следователя криминалист отрицательно покачал головой, повесил бушлат на вешалку у двери и, почесав затылок, вышел.

Антон Сергеевич вздохнул и, обратившись к леснику, немного разочарованно произнес:

– Можете быть свободны, Андрей Ильич. Из села попрошу не отлучаться до конца расследования.

– Я на свой лесной участок могу наведываться?

– Можете, только будьте постоянно на связи.

Когда за лесником закрылась дверь, Антон Сергеевич поднялся из-за стола, медленно засунул руки в карманы брюк и, подойдя к окну, решил привести мысли в порядок.

«Итак, что мы имеем? Лесник признался, что выходил в тот вечер из дома. Да и как не признаться? Ему повстречался учитель, значит, он может подтвердить, что видел его. Но самое главное, никто не может подтвердить, что Андрей Ильич не убивал, так как никто не видел, как он возвращался назад. Да, следов крови Суркова на бушлате лесника нет, но это тоже ни о чем не говорит. Надо искать свидетелей», – следователь тяжело вздохнул и отошел от окна.

***

Арина налегке вышла за калитку и всей грудью вдохнула морозный воздух. Сердце радостно забилось, Аринина душа находилась в предвкушении предстоящих новогодних праздников. Сегодня первый в декабре по-настоящему морозный день. Термометр на улице показывал минус тридцать градусов. Снег, который валил практически всю неделю, прекратился, успев укутать теплым одеялом деревья, водрузить на крыши домов белоснежные, пушистые шапки, прикрыть все свободное пространство села воздушным покрывалом. Глаза слепили искорки, радостно прыгая и отражаясь в лучиках яркого солнца. Девушка неспешно направилась к школе, боясь спугнуть внутреннее ощущение очарования, охватившее ее душу.

«Как там, в славянских сказаниях говорится? – вспомнила она недавно прочитанное: – Дед Мороз, всемогущий бог погоды на планете. Дед Мороз (Морозко) – божественный повелитель зимней стужи, снега и ветра, замерзших рек и снежных сугробов, – Арина огляделась и, сняв варежку, теплой рукой помассировала нос, за который ущипнул мороз, улыбнулась, радуясь зимней сказке. На деревьях лежало поистине невообразимой красоты снежное кружево. Тихая морозная погода не потревожила ровную белую полоску снега на длинных проводах. Мысли потекли дальше: – Добрые народы Морозко щедро одаривает хорошей погодой. А злые народы строго наказывает жестокими холодами. Да, в этом что-то есть, – девушка прикрыла нос пуховой варежкой, ее мысли вдруг стали витать вокруг происшествия. – Убит человек, пострадал то ли от клыка зверя, то ли от рук человека. И сразу же в село пришла зимняя стужа. Да, дела. Неужели к этому убийству причастен Андрей Ильич?» – перед глазами неожиданно всплыл лесник, с упруго сжатыми губами, спокойно двигающийся на лыжах в сторону леса. Арина встряхнула головой – не хотелось портить себе настроение мыслями о чужой беде. День клонился к вечеру, но школьные окна призывно светилась яркими огнями, напоминая редким прохожим, что там, за стенами, бурлит молодая фантазия, неуемная энергия и неповторимое детство и юность. В общеобразовательном учреждении декабрь был объявлен месячником Мастерской Деда Мороза. Ребятня вместе с классными руководителями не успевали в учебные дни вдоволь заниматься творчеством. Ведь приближается не только самый главный праздник в году, но и заканчивается учебное полугодие. Надо еще успеть подчистить учебные «хвосты», поднатужиться, напрячься, чтобы не обидеть доброго Дедушку Мороза и получить к празднику вожделенный подарок или исполнение заветной мечты. И в выходной все вместе, учителя и ученики, шумно и весело наверстывали упущенное: мастерили бумажные гирлянды, вырезали снежинки с причудливыми узорами, рисовали новогодние рисунки и плакаты.