– А этих деревень, что, не одна была?! – спросил Коля.

– Нет. Есть еще вверх по течению Межи деревушка Коротыша. Говорят, там какие-то ну уж очень низенькие люди живут.

– Так ты ж говорил, они громадинами были… – усомнился Саша.

– Да кто их уже разберет, какими они были. Давно это было.

Разговор сам собой затих. Дядя Миша встал и пошел к зарослям ивы у реки. Вернулся, неся в руке пяток длинных и тонких, толщиной с палец, прутов. Присел у шалаша, надрезал один из прутов под острым углом, затем обстучал рукояткой ножа и ловким движением вытащил сердцевину прута из коры. Прям как носок снял. Потом отрезал от вытащенной сердцевины небольшой пыжик и вставил в трубку из коры со стороны надрезанного края. Мальчишки не успели спросить, зачем он все это делает, как дядя Миша поднес трубку к губам и мягко подул в нее, пальцем другой руки приоткрывая отверстие на противоположном конце. Над туманной речной долиной, над лошадиными головами полилась простая красивая мелодия травяной флейты. В перерывах на дыхание слышался то коростель с дальнего поля, то сонное фырканье коней, то плеск со стороны реки.

Внезапно с противоположного берега реки донеслось конское ржание. Пасущийся табун отреагировал тревожным фырканьем, какие-то кони подняли головы. На холме с той стороны реки, сквозь туман поблескивал теплый огонек костра.

– Дядя Миш, глядите, – указал пальцем Колька, – там, на холме тоже кто-то коней пасет!

– Где? А, вон там. – понимающе кивнул дядя Миша. – Дак это цыгане.

Про цыган мальчишкам слышать приходилось.

В основном что-то нехорошее. Будешь себя плохо вести – отдадим цыганам. Если цыгане появлялись на полях рядом с какой-то деревней, то хозяйки всех домашних убеждали не оставлять вещи где попало, «а то цыгане скрадут!», а сами украдкой бегали к ним в табор на погадать.

Но то в окрестных деревнях. Шаньшерово располагалось рядом с Октябрьским, большого количества коней – а цыгане жили барышничеством – в деревне давным-давно не было, так что появление табора на поле вызвало удивление.

– А зачем они к нам пришли? – тихо спросил Сашка.

– Да за тобой пришли, не иначе! – начал подзуживать друга Коля.

– Ну а серьезно, дядя Миш? – не собирался сдаваться Саша.

– Хм. Да не знаю я. Они ж как-никак конями занимаются, торгуют ими по ярмаркам. Бабы у них гадать ловки, бачут, да токмо эт все брехня, по-моему.

– Чего они, обворовывать нас пришли, – сдвинул брови к переносице Сашка, – так мы им покажем тогда!

– Ну, кто тебе это сказал? – приподнялся на локте задремавший было дядя Леша. – Не суди, пока точно в чем-то не будешь уверен. Они люди как люди, только странные немного.

– А почему тогда про них так говорят, мол, воры они все? – удивился Коля.

– Не понимают они их. Да и я их особо не понимаю, – с прищуром проговорил дядя Миша, – но это не повод всех под одну гребенку грести.

На востоке, на границе полей и неба, становилось чуточку светлее, что знаменовало приближение раннего летнего рассвета. Дрема навалилась и обняла теплым сеном. Так и заснули.

Проснулись, когда солнце уже встало. Колдовство минувшей ночи смело вместе с белоснежно-молочным туманом, но оно отражалось в щедро рассыпанном по траве жемчуге утренней росы.

Было прохладно. Чтобы не замерзнуть, Саша с Колей попрощались с братьями-пастухами и побежали в деревню. Нужно было и воды натаскать, и корову выгнать после утренней дойки, и коз отвести на поле (присматривали за ней меньшие братишки и сестренка, но привести туда рогатых и строптивых животных могли только старшие).

За заботами пролетело полдня.

Первым делом, ворвавшись в хату, Колька растопил печь. Да, на улице было лето и днем снова навалится жара, но готовить-то на чем-то надо! Пока дожидался, как дрова разгорятся, подмел пол. Потом побежал с ведрами к колодцу. Сбегав к нему раза четыре, наполнил две большие кадки в хате и бане. Вечером отец с матерью придут с поля, надо будет к их приходу натопить баню.