— Не спросишь, как прошло трудоустройство?

Несколько минут он борется с собой. Наконец подавляет недовольство и, изобразив ласковую улыбку, замечает:

— Полагаю, с этого дня ты единственная и неповторимая ассистентка Просперо Лорина? Можешь не говорить, я знаю, что это так. Ты заслужила. Мы это заслужили! Теперь быстрее сможешь выплатить ипотеку, заживем по-человечески.

Его вера в меня похвальна. Но разве он не видит, в каком я состоянии? Понимаю, Лино только лишь человек. И все же — разве так, по его мнению, выглядят успешные ассистентки властителей мира?

— Просперо Лорин умер, — сообщаю упавшим голосом. Кошусь на чемоданы, которые так и не разобрали после поездки. — Пока мы с тобой путешествовали, случилось событие, перечеркнувшее все мои прошлые заслуги. Но это ведь не главное, правда? Мы вместе, а значит, справимся с любыми трудностями.

Известие становится шоком для Лино. И он даже не пытается это скрыть.

— Как же теперь быть? — хватается за голову. — А как же свадьба? Дорогой ресторан, квартира, путешествие?

— Немного сократим бюджет свадьбы, только и всего, — заверяю с уверенностью, которой на самом деле не испытываю. — Ты все равно собирался менять работу, не век же тебе сидеть в офисе обычным клерком. Да и я не пропаду. Понимаю, такую зарплату, как предлагал Лорин, мне не получить. Но все же…

Лино сжимает зубы, но кивает. Конечно, это не совсем та реакция, которой ожидала, но лучше, чем ссора. К тому же я сама много раз доказывала, что не нуждаюсь ни в утешениях, ни в сочувствии. Сильная, волевая женщина, которой не страшны удары судьбы.

— Мне нужно крепко подумать, — заявляет Лино. — И выпить.

— А почему бы и нет? — пытаюсь поддержать инициативу. — Помнишь тот бар на краю города? Там подают свежее пиво и отменные стейки.

О да! Мясо — удовольствие, от которого не в силах отказаться. Пожалуй, единственное, в чем я позволила проявиться своей волчьей натуре. Стейк поможет мне расслабиться, ненадолго забыть о тяжелом дне. И о Звере.

— Отличная идея! — соглашается Лино. — Я по-быстрому в душ, и двинем. По дороге обсудим другие варианты. В конце концов, раз сам Лорин принимал тебя на работу, это увеличивает твои шансы у других работодателей.

— Я тоже так думаю, — поспешно соглашаюсь.

Переодеваюсь в легкомысленное голубое платье из тонкого шифона, наношу яркий макияж и укладываю волосы «пышной гривой», как называет эту прическу Лино. Белые, слегка вьющиеся локоны ниспадают до самого копчика. Пожалуй, какая-нибудь залетная пташка может принять их за куст цветущей черемухи.

В довершение образа надеваю туфли-лодочки на высоком каблуке. Пусть не лучшего качества, зато удобные и красивые. Теперь весь мой вид так и кричит о том, что жизнь удалась. Пустяки, что сердце будто бы сжато стальными тисками, а на память наложил отпечаток лапы Зверь.

— Ого, какая же ты красотка! — восхищается Лино, заметив преображение. — Пожалуй, сегодня тебе не удастся меня продинамить. И первая брачная ночь состоится раньше, чем свадьба.

— Посмотрим, — игриво возражаю я.

В машине болтаем так, словно не произошло ничего серьезного. Обсуждаем общих знакомых, свадьбу и всячески стремимся не затрагивать тему работы. Так увлекаемся, что не замечаем ничего вокруг.

И Лино, кажется, пропускает нужный поворот. Вместо того чтобы выехать на окраину города, авто катится по лесу.

— Тебе не кажется, что мы едем не туда? — замечаю незнакомый пейзаж за окном.

— Похоже на то, — соглашается Лино. Останавливает машину и с улыбкой заявляет: — Не страшно. Сейчас развернемся и поедем обратно. Только вот отлучусь ненадолго.