– С таким успехом я совсем без женихов останусь.

– А тебе разве не понравился… этот… Как его? Герцог Страхолюд?

– Тот, что с мертвой вороной?

– Очень милый молодой человек.

Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.

В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.

«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы ее полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».

Легенда сработала.  Больше никто сбежать не пытался.

Подарки продолжали прибывать.  К чучелу вороны добавилось ожерелье из черного жемчуга. Если верить темноглазому  красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.

На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы – жуткого монстра из Дьявольской пещеры.

– Я убил его для вас, моя эддо, – прохрипел мускулистый гигант.

Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?

– Очень мило.

– Я его даже украсил, – похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.

– Отлично. Повешу на стену в спальне.

Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:

– Он совсем не такой, как на портрете.

– Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.

– Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.

– Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, – маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. – Постарался. Он ведь не маг?

– Нет.

За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые и влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.

– Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотней – молодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Черных леопардов.

Маман подала знак Ниле – впускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.

Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.

Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче и лучше.

Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.

А дверь уже открывалась. Еще секунда – и жених увидит меня в  непрезентабельном виде. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зеленым лицом.

– Маман, объяви перерыв! – прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.

Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!

Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?

Помните, что в самом начале я говорила о своем феноменальном везении?  Жених не просто меня заметил – разглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать. Наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и полуголая налетела на мужчину ругающимся вихрем.

– Эддо Элада?

Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголенный участок шеи – и из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.