Нет, физически все с Крэйденом было в порядке. Изредка внизу живота начинало неприятно тянуть, и принц уединялся в спальне, чтобы самостоятельно, в одиночестве выплеснуть напряжение. Но разделить удовольствие, надо заметить, весьма посредственное, с другим человеком ему не хотелось. Никогда.

Пар клубился перед лицом. Вода обжигала кожу. В тишине купальни слышался тихий плеск.

Вспомнилось, с каким азартом и возбуждением старшие братья рассказывали о любовных подвигах. Перечисляли красавиц, к которым забрались под юбку. Хвастались количеством испорченных девиц и испробованных поз. Крэйдену сначала было смешно их слушать, а потом стало грустно. Тогда он понял, что надо тщательно скрывать свой постыдный недостаток.

А как иначе?

Признаться в своей ущербности? В том, что все эти трепыхания в постели ему скучны? А потом терпеть насмешки и шепотки за спиной? Разговоры о том, что он слаб здоровьем?

Нет. Лучше создать репутацию бабника, безбашенного повесы, притвориться нормальным, таким, как все.

А ведь он пытался! Сколько раз пытался изменить собственную природу, ощутить влечение. Хоть к кому-нибудь. Тщетно.

Постельная сторона отношений была Крэйдену неинтересна, и больше себя насиловать он не собирался. Хватит!

Отец хочет, чтобы сын поехал на отбор? Пожалуйста, без проблем. Скоро эддо ведьма пожалеет, что пригласила его в свой замок.

Оборотное зелье – полезная вещь, если ты умеешь его варить, а я… не умела. Последний эксперимент с изменением внешности закончился, насколько я помню, тем, что у меня позеленело лицо, а на носу вздулся огромный фурункул. Причем, как бы я ни меняла рецепт, результат оставался неизменным: из красотки я превращалась в зеленое нечто, способное одним своим видом довести адептов и преподавателей до инфаркта.

Спустя три года, доставая из пыльных чуланных залежей небольшой чугунный котел и водружая его на огонь, я не переставала себя успокаивать: «Главное – мотивация. Раньше ее не было, вот ничего и не получалось. А сейчас…»

А сейчас дым из котла валил черный и едкий, варево пахло мертвыми лягушками и булькало уж очень зловеще. Но я хотела в бордель, и никакой…

Ба-бах!

…Никакой взрыв не мог меня остановить. Кстати, о взрыве…

Выползая из-под деревянных обломков мебели и оглядывая обуглившиеся стены материнского кабинета, я решила, что мне нужна новая комната для экспериментов. И новое платье. И новый котел.

После долгого и нудного изучения магических книг к вечеру мне все-таки удалось сварить зелье, которое, судя по цвету, запаху и консистенции, не должно было отправить меня в лучший мир.

«Час настал», – мысленно повторяла я, прихлебывая из ложки вязкую голубоватую жижу, а потом с содроганием заглядывая в зеркало. Завтра утром начинался второй этап брачного отбора, и становиться зеленой мне было никак нельзя.

Свое отражение я разглядывала без ужаса, но и без восторга. Что-то, разумеется, пошло не так, и вместо изящной светловолосой нимфы из зеркала на меня смотрела приземистая старуха с крючковатым носом. Но, к счастью, с лицом вполне человеческих оттенков.

Зато в злобной мымре никто не узнает миловидную наследницу Эшеров – одно это примиряло со всеми предстоящими неудобствами.

Пересыпая монеты из золотой шкатулки в мешочек на поясе, я пыталась составить план будущих действий. И как-то незаметно упустила тот факт, что в облике старухи меня увидят не только посетители борделя и его смотрительница, но и мой голубоглазый остроухий возлюбленный.

С тех пор как последняя клиентка ушла, песок в часах на тумбочке давно высыпался. Надо было спуститься вниз, но никак не удавалось заставить себя подняться с постели. Он лежал на кровати в расстегнутых брюках, смотрел в потолок и ждал, когда о нем вспомнят – когда ошейник на горле утопит его в океане боли.