— Серьезно? — мои брови буквально прыгнули вверх. — Вас заставили разделывать мясо и колоть дрова.

— Да, — он засмеялся и кивнул. — По крайней мере я не пропаду на охоте.

— Я рада, — отчего-то мне стало неловко.

— Спасибо вам, — Фердинанд взял мою руку и коснулся ее губами. — Обещаю, впредь я не буду составлять мнение, не познакомившись с человеком. Я хотел бы продолжить дружбу с вами.

— Да, мне бы этого тоже хотелось.

Прощение выходило нелепым, но и нужных слов не находилось. К счастью, вблизи моего особняка не было недостатка в наемных возничих. Фердинанд одним жестом подозвал кучера и договорился о поездке.

Войдя в дом, я с наслаждением скинула плащ и велела служанке приготовить ванну.

— Кхм, — кашлянула она, косясь на мой кабинет. — Вас ждут.

Изумившись, я отправила ее восвояси, а сама распахнула дверь.

Кого могло принести в столь поздний час?

— Дорогая Нери, — поздоровался со мной Алехандро. Выглядел он серьезным, и явно пребывал не в духе. — Где же ты задержалась?

Могла бы и сама догадаться. Сеньор Рейес был из тех редких людей, кто мог беспрепятственно входить в мой особняк в любое время дня и ночи.

— В трущобах, — не стала ему лгать, но об инфанте умолчала.

Сегодняшнее приключение мне хотелось оставить в своей памяти и ни с кем им не делится. Сложно объяснить этот поступок, а я еще и специально старалась об этом не задумываться.

— Боги, — мужчина громко фыркнул. — Для чего? А ты не подумала, что я, твой спутник, должен был сопроводить тебя домой? Представляешь, что я чувствовал, когда секретарь Ее Величества донес до меня сведения о том, что приглашенная сеньорита Перез уже покинула дворец каким-то неизвестным мне путем.

— Прости, Алехандро, — мне стало стыдно.

Со всеми заботами я совершенно позабыла о нем. И если честно, не полагала, что тот, словно верный пес, будет охранять ворота императорского замка.

— Ты меня очень обидела, Нери, — друг закурил сигару, выпуская неприятный дым.

Обычно он не позволял себе курить в моем присутствии, но раз я оплошала, разрешил себе эту маленькую, мелочную месть.

— Прости, — снова раскаялась я. — Что ты хочешь? Клянусь, я не специально.

— Хочу? — он прищурился. — Я не просто хочу, я требую, чтобы ты обсудила с императрицей и Его Высочеством мое участие в отборе.

— Что? — я нервно захихикала. — В качестве невесты? Тогда мог не уговаривать меня на отбор.

— Прекрати, — Алехандро встал и приблизился ко мне. — Тебе не идет паясничать. Сегодня Изабелла Гранада своим, — его лицо скривилось, — жестом дала ясно понять, что я не имею никакого отношения к событию. Им была нужна только ты. Но я, Нери, не собираюсь терпеть императорское пренебрежение. Я тебя нашел, отмыл и дал работу. Ты должна мне помочь.

— Ты себя слышишь? — я изумленно подняла глаза от Рейеса.

Пусть я провинилась. Зачем он грубит мне?

— Я тоже честолюбивен и амбициозен, милая, — он коснулся пальцем моего подбородка и задрал его повыше. — Мне тоже хочется, чтобы это высокомерное общество меня принимало. Мои братья не оставили мне шанса там укрепиться, но я богаче и умнее их. Мне нужно примелькаться, чтобы Его Величество отметил мои заслуги.

— Как я это сделаю, Алехандро?

В последнее время он был невыносим.

— Придумай, ты хитрая девушка. Инфанта окрутила быстро. Да, да, — заметил он мое смешение. — Про твою прогулку с Фердинандом я выведал. Не только у тебя есть осведомители.

— Никого я не окрутила! Это он бросился доказывать, что я неверно о нем сужу.

— И что? — издатель выдохнул дым и сделал шаг назад. — Ты поменяла свое мнение? Закашлявшись и разозлившись на друга, я намеренно сохраняла молчание. — Вижу, поменяла. — Сев на кушетку, он закинул одну ногу на другу. — Нери, надеюсь, у тебя хватит мозгов не влюбляться? Тебя, как известно, никто не выберет.