Шепот в зале усилился. Никогда еще у них не было бесплатных показов прямо во время службы.

Когда с громким щелчком кристалл заработал все стихло. Только одна девушка, сидевшая спереди, тонко вскрикнула, едва перед ней появилось изображение дракона-императора и тут же упала в обморок, со стуком ударившись об пол, но никто не обратил на это никакого внимания.

Всех интересовал лишь явившийся им лик дракона-императора.

Андроник Великий восседал на высоком ониксовом троне. Его одежды из нежно сиреневого шелка, и расшитой золочеными нитками и самоцветами парчи, ниспадали с плеч, закрывая все его тело и оставляя взору лишь лицо и кисти рук. Волосы были заплетены на висках в косы, а на голове сияла корона.

– Что? Уже говорить? Уже пора? – спросил дракон-император, глядя куда-то в сторону.

Его сложенные на коленях руки перебирали края одежд.

– Да, вы можете явить свою волю народу, ваше величество, – подтвердил кто-то, кого было не видно в вещательный кристалл.

– А, хорошо, тогда скажем, – кивнул дракон-император и, наконец, повернул свое безупречно красивое лицо к ним.

У Агаты перехватило дух, ни у одного другого человека не было таких прекрасных, зеленых глаз, пусть и с вертикальным, как у кошки зрачком.

– Жители Визерийской Империи, мы Император Андроник Великий объявляем Отбор невест! – провозгласил он и в зале тут же все стихло.

Тишину нарушил лишь стук об пол, еще нескольких потерявших сознание девушек, на которых, впрочем никто не обратил никакого внимания.

– Достигнув определенного возраста мы решили, что нам пришла пора найти себе женушку, а для этого сначала нам нужна невестушка – красивая, талантливая, ловкая, смелая, добросердечная и любящая. Если вы такая, то можете явиться в любое из наших святилищ и сказать, чтобы вас внесли в список. Отбор начнется на вторую неделю первого месяца лета, так что не запаздывайте! – продолжал вещать дракон-император.

Агата слушала его, затаив дыхание. Ее ладони тут же вспотели и она, сама того не замечая, вытерла их о юбку.

Она и представить себе не могла, что нечто подобное могло произойти. Неужели его величество и в самом деле решил объявить Отбор невест?!

– Успейте явиться к Ониксовому дворцу на Лунном острове и поучаствовать в первом испытании, которые мы для вас придумали. Быть может именно вам суждено стать нашей женушкой и императрицей всей Визерийской Империи. Не упустите эту возможность, она одна такая на всю жизнь! – закончив говорить, Андроник Великий сложил ладони домиком и покосился куда-то в сторону. – Все? Мы все сказали, ничего не забыли? Ох, как утомительно, Кир, мы так устали… Хотим есть…

С громким щелчком кристалл перестал работать.

В зале тут же все загудело. Присутствовавшие в зале девушки вскочили со своих мест и ринулись по проходу вперед. Они толкались, стремясь оказаться как можно ближе к алтарю, дергали друг друга за рукава, а то и за волосы.

– Тихо, барышни, тихо! – призывала их к порядку служительница. – Не беспокойтесь, никаких ограничений по местам тут нет! Всех желающих внесем в список на Отбор невест!

Агата застыла на скамье, не зная, что ей делать. Часть ее рвалась вперед, чтобы тоже записаться на Отбор, другую же охватила сильная тревога, граничившая со страхом.

Дело было в том, что мачеха ни за что бы не позволила ей принять участие в Отборе невест, а отец бы наверняка расстроился.

Пока Агата сидела и думала, разрываясь между страхами и желаниями, очередь постепенно поредела. К ней подошел один из служителей. Это был старичок тушивший лишние свечи в нишах. Служба закончилась и в них больше не было нужды.