Да, я не была настоящей Тиэль, но обида за нее наполняла меня бурлящей ненавистью к эльфу, который готов был убить ради мести!

– Взять ее и не спускать глаз! – приказал Алан ближайшим стражникам, ни на миг не отрывая от меня сурового взгляда, и двое высоких мужчин в сияющих доспехах тут же встали мне за спину, звонко лязгнув оружием.

Аланнадиэль быстро развернулся и направился к отцу с советниками, а я осталась стоять и нервно заламывать руки.

Попыталась сделать шажок, чтобы оказаться как можно дальше от проклятой коряги, но один стражник довольно резко и оттого больно схватил меня за плечо.

– Стойте смирно, – зло прошипел он мне в ухо, стараясь не привлекать внимания и без того взведенной толпы.

Со стороны древа послышался тихий скрип. Почва под ногами слегка вздыбилась, и корень толщиной с мою руку тут же сбил стражника с ног.

Толпа ахнула от ужаса и снова принялась обсуждать произошедшее, не особо стесняясь в выражениях… Но мне было всё равно, я неотрывно следила за спором, решающим мою судьбу. Жаль только, ничего не могла расслышать.

Эльфийские советники проспорили более получаса, и в конечном итоге король не выдержал и громко провозгласил:

– Совету необходимо время для того, чтобы выяснить, что сказало Великое древо жизни и почему защищает эту эльфийку, – и направил указующий перст в мою сторону. – Его воля должна быть истолкована верно. Такое важное дело не терпит спешки. Никогда прежде мы не видели голубого цвета! – Король задумчиво посмотрел на меня, сдвинув брови. – До той поры, пока совет не изучит древние трактаты, Таланиэль из дома Лунных эдельвейсов будет участвовать в отборе!

Толпа взорвалась гомоном, обсуждая решение монарха и такой неожиданный поворот событий. Но всего лишь поднятой вверх руки эльфийского правителя оказалось достаточно, чтобы остановить ропот.

– Ввиду того, что цвет, показанный древом, чист и прекрасен, как само небо, я склонен признать девушку годной для отбора. Она будет участвовать наравне со всеми и считаться достойной, пока обратное не выяснит совет! – повелел король, всем своим видом давая понять подданным, что не потерпит возмущений и оспаривания монаршей воли.

Все тут же притихли, не решаясь высказывать свое мнение, даже если оно шло вразрез с королевским.

Но мне от этого было не легче. Я чувствовала на себе неприязненные, испуганные взоры. Никто не хотел подойти и поддержать, несмотря на волю правителя. Эльфы, как и все разумные создания, боялись неизвестности.

– Первое испытание окончено! Поздравляю тех, кто успешно его прошел! – громогласно объявил король, и его слова вызвали облегченный вздох у присутствующих. – Набирайтесь сил, – напутствовал он эльфиек, – о следующем испытании вы узнаете от распорядителя отбора. Он будет ждать вас после завтрака на ступенях у парадного входа дворца.

Луиза

Обратная дорога показалась мне еще более тяжелой. Накопившаяся усталость всё сильнее давала о себе знать. Ноги ощущались деревянными, хотелось есть, пить и спать. Я боялась уснуть во время ходьбы или попросту свалиться замертво.

Соперницы за сердце принца продолжали сторониться меня. Это к лучшему. Я не ищу друзей, и мне бы радоваться отчуждению, но чисто по-человечески такое отношение ранило.

Хотя какая разница? Скорее всего, завтра я буду далеко отсюда. Вряд ли меня казнят – ведь я как-никак принцесса. Ничего хорошего не скажут, но точно отпустят.

Мне придется выйти замуж по указке отца, и я узнаю когда-нибудь потом, кому не повезло стать достойной принца.

Жаль, конечно, что я не могу познакомиться с ним ближе. Если брат Титуса хоть немного на него похож – мы могли бы подружиться, а может, даже и больше… Хотя куда мне, человеку, думать о таком? Союз эльфа и представителя людской расы невозможен.