Я дожевывала салатик — из чего они его, интересно, готовят, еда была как в хорошем кафе, свежая, вкусно пахнущая, — когда снова появилась служанка. Еду пришлось бросить, потому что выглядела девушка довольно решительно. Но платье я ей сунула с решимостью не меньшей, и наплевать, что оно немножечко нищебродское на фоне нарядов других кандидаток. По подиуму мы ведь вряд ли будем расхаживать, хотя все может быть.

После платья настал черед прически, и вот тут я оценила, что чем проще наряд, тем легче прочие навороты. Мне заплели косу — черт, да у меня теперь шикарные волосы! — и уложили ее вокруг головы. 

Раз меня покормили, то надежду пообщаться за завтраком с остальными можно оставить… Оставь надежду, всяк сюда входящий. Или же не совсем? Деньги и привольная жизнь, напомнила я себе. Перспективы. Стоит бороться, еще как стоит! Особенно если учесть, что многие только вздохнут с облегчением, если никуда не пройдут. Но такие, как Ринга, несли угрозу. Деньги нужны не только мне…

Возле двери меня уже ждал очередной секретарь. Ходить под конвоем мне надоело изрядно. Но высказывать претензии, похоже, было бессмысленно совершенно, кроме того, меня привели все-таки в комнату, в которой были другие девушки! Девицу Мареи, Рингу и Тессу я увидела сразу, причем Мареи и Тесса общались между собой. Отлично!

— Доброе утро! — восторженно начала я. Доброе ведь? — Вы прошли, поздравляю!

— Осталось всего сорок три кандидатки, — тут же выдала Тесса. Вид у нее был как Кролика из старого мультика про Винни-Пуха, мне постоянно казалось, что она хочет поправить несуществующие очки. 

— Так это же хорошо? — уточнила я. — А откуда ты знаешь, сколько осталось девушек? Я нигде никого не видела…

— Я спросила, — пожала она плечами. — Это ведь не секрет.

Да? Вот так вот все просто? Тут, оказывается, кругом справочное бюро, просто надо было к ним обратиться?

— Ты знаешь, какие сегодня будут задания? — я почувствовала себя… м-да, полной дурой. Надо было так опростоволоситься!

— Никаких, — огорошила меня Тесса. Добила окончательно. — Сейчас будет Выбор мага. На первом этапе выявили тех, кто в принципе не способен с отбором справиться. Поддается панике, мало приспособлен, ну или, что хуже, может убить. Раньше сразу был Выбор мага, но случались прецеденты…

Видимо, это и есть «иногда погибают», подумала я. Тогда хорошо, что убрали неадекватов. 

— А что все-таки будет дальше? — пискнула девица Мареи, и по кислой физиономии Тессы я догадалась, что не в первый раз она спрашивает. А Тесса не знает, что отвечать, и это незнание ее очень бесит.

— Увидим, — уклончиво сказала она. 

В следующие минуты я даже пожалела, что подошла к ним. Аури была более разговорчивой и более осведомленной, но я ее не видела. Не прошла все-таки, только пожрать напоследок дали? Жаль, с досадой подумала я, потому что она мне действительно нравилась. 

В любом случае, решиться все должно было именно сейчас. Сначала проверяли, не устарела ли информация, потом — что из себя вообще человек представляет. Логично, черт побери. Облегчали работу магу. Ну и обеспечивали безопасность происходящему. Отец, в смысле тот самый мужик, который им предположительно был, что-то там говорил насчет этого мага… И оно всплыло в голове и серьезно меня озадачило. 

Что-то важное. А я папаньку слушала вполуха. 

Я попыталась напрячь память, но ничего на ум не пришло. Зато вспомнила, как Дженна с укоризной сказала, что мне подвластны простейшие заклинания. Да? Да! Вот что значит — похмельная голова…

А еще я вроде бы совсем не хотела ехать. Прикидывалась, что болела и мучилась животом, что меня укусила лошадь… А Дженна еще говорила, что поехала бы, если бы не Бриан… Врала, разумеется. Глазки-то у нее так и бегали.