– Да кто ж тебя туда пустит, дочка! – мамины слезы стали еще горячее. Моя младшая сестра Стелла осторожно высунула голову из-за двери своей комнаты.

– Дайте мне всего один шанс, молю!

– Надо уметь проигрывать, Керис, – жестко ответил папа, – ты уже ничего не исправишь. Тебя даже во дворец не пропустят. В образе человека, по крайней мере.

В образе человека? А это мысль. Сдаваться я не собиралась.

У нас с драконами остались незавершенные дела.

План был таков – сбежать из дома немедля. Нам дали всего неделю, чтобы выполнить бесчеловечное распоряжение короля Лоренца. Представляю, что наплел ему этот высокомерный принц Лусиан. После его баек наш правитель решил отобрать у папы заповедник. Жилья не будет не только у нашей семьи. Своего дома лишатся сотни зверушек, которых мы бережем от охотников.

Подумать только, и все это поставила под угрозу я. Говорила мне мама – надо держать свои эмоции в узде.

Силушки ведьмачьей мне колдовская природа отвесила, не жалея. Поэтому я смогла превратить глашатая в жабу безо всяких зелий и заклинаний. Только вот отменять внезапную ворожбу так же легко у меня не получается.

– Дозвольте мне побыть немного одной, – я скромно потупила взор.

В своей крохотной, но такой родной комнатке, я без сил опустилась на табурет, закрыла лицо руками.

Долго думать нет ни времени, ни смысла. Если сомневаться – можно передумать.

Поэтому встала решительно. Написала письмо, где попросила прощения и обещала сделать все, чтобы исправить свою ошибку.

После – обернулась ярко-рыжей кошкой и выскочила в окно.

Не жалея, не оглядываясь. Я бежала изо всех кошачьих сил в королевский дворец, чтобы убедить его драконье величество Лоренца пересмотреть дело.

Резиденция короля выглядела внезапно празднично.

Двор был заполнен богатыми каретами, украшенными позолотой и вензелями. На каждой дверце – родовой герб. Судя по тому, что все экипажи выкрашены в пастельные оттенки, это исключительно дамские модели.

Что тут происходит, смотрины невест?

– Брысь, животина!

Рядом со мной опустился тяжеленный и очень вонючий сапог стражника, поднимая тучу пыли.

Чихнув, я отскочила, а охранник довольно заржал.

Папа прав, в виде человека мне тут не пробиться, через всю эту роскошь. Но кошке открыты тайные пути.

Рыжей тенью я мелькала по двору, пробираясь между колес и пугая до жутиков случайных мышей.

Наконец, добралась до черного входа. Через главный и кошке не пролезть, шикнут и погонят.

Я не гордая. Слуги внесли мешок картошки, прошмыгнула у них под ногами. Так, что в полутемном коридоре меня и не заприметили.

Теперь оставалось разобраться в хитросплетениях лабиринтов здешних этажей и лестниц.

Мне нужен тронный зал. Жаль, указателей нет, наверное, все обитатели дворца помнят расположение комнат наощупь.

Удача мне благоволила. Я услышала оживленный гомон и пошла на звуки светской жизни.

Что это? Огромный холл заполнен девицами. И не просто девицами – принцессами разного пошиба, не меньше.

От запаха духов у меня закружилась голова, а от покачивания перед глазами кораблеобразных подолов, кажется, началась морская болезнь.

Я поспешила отвернуться и постаралась обогнуть сборище по дуге.

– Барышни, прошу вас выстроиться согласно полученным номеркам! И по одной подходить к столу комиссии.

Этот хорошо поставленный голос я теперь узнаю когда угодно и где угодно. Глашатай Тирслей!

Холеные и вышколенные слуги сновали между дамочками с подносами, предлагая легкие фруктовые десерты. По периметру холла стояли пуфики и лавочки, но они были свободны. Понятное дело, платье помять никто не хотел.

Интересно, как они в каретах ехали, стоя?