Перед началом состязаний девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алессы уже к середине первого круга.

Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.

Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алессы едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.

Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.

Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.

Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», – с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.

Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом – Марсела одновременно с Розалией – графиней с юга.

Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алесса и её окружение – нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алессу из себя.

– А-а-а!!! – она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. – Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой принцесски! Да кто ты такая?! – кричала она уже Марселе. – Вот тебе, тварь! – сорвав с шеи какой-то амулет, Алесса с силой швырнула его в сторону Марси. – Лови, убогая!

Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.

Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.

Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:

– Голову руками прикрой!

На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алессу связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек замелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.

– Ох, ничего себе! – Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. – откуда у неё боевые амулеты?

– Никто не проверял, – пожала плечами Джемма. – Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?

– Это же защита? – удивилась в ответ Марси очевидному. – Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.