– Эйра… – он сверился со списком, висевшим в воздухе перед его мордой, – Аннэта.

При звуке своего имени несчастная жертва вздрогнула и затряслась всем телом. Какие же впечатлительные барышни здесь собрались! Или все до единой скрывали страшные тайны, которые никто – и в первую очередь князь – не должен был знать.

– Э-эйра Аннэ-э-эта, – с садистским удовольствием протянул вредный кошак, наслаждаясь страхом невесты.

«А скажите-ка…» – повторила я за ним мысленно, ожидая очередной вопрос о причинах, заставивших девицу отправиться сражаться за сердце Темного Владыки. Но кот сменил пластинку. В этот раз его интересовало другое.

– Сколько у вас было мужчин?

О, как! Неожиданно.

Я повернулась и немного наклонилась над столом, чтобы лучше видеть происходящее. Вопрос распорядителя, очень личный, да еще и заданный прилюдно, заставил эйру Аннэту покраснеть. Она запылала вся. Когда я говорю «вся», то именно это и имею в виду: красные щеки, алые уши, розоватая кожа над воротником платья.

Девица явно была из тех нежных фиалок, что хлопались в обморок по любому поводу. Вот и сейчас она, похоже, мучилась непростым выбором – заплакать от стыда или лишиться чувств.

– Эйра Аннэта, ответьте, пожалуйста, сколько мужчин у вас было?

– Ни… ни… одного, – заикаясь, прошептала она и опустила взгляд на свои руки, чопорно сложенные на коленях. – Я… я… Как вы могли подумать, будто я….

– Разумеется, – расплылся в чеширской улыбке кот, – разве может претендовать на роль княжеской жены, супруги самого Темного Владыки, испорченная девица?

Мои брови непроизвольно пришли движение – удивленно взлетели вверх. Слушая распинающегося кота, я все больше выпадала в осадок.

– Невеста любого великого правителя обязана быть образцом целомудрия. Невинной, как бутон розы. Незапятнанной даже поцелуем с мужчиной.