— Эйра… — он сверился со списком, висевшим в воздухе перед его мордой, — Аннэта.

При звуке своего имени несчастная жертва вздрогнула и затряслась всем телом. Какие же впечатлительные барышни здесь собрались! Или все до единой скрывали страшные тайны, которые никто — и в первую очередь князь — не должен был знать.

— Э-эйра Аннэ-э-эта, — с садистским удовольствием протянул вредный кошак, наслаждаясь страхом невесты. 

«А скажите-ка…» — повторила я за ним мысленно, ожидая очередной вопрос о причинах, заставивших девицу отправиться сражаться за сердце Тёмного Владыки. Но кот сменил пластинку. В этот раз его интересовало другое.

— Сколько у вас было мужчин?

О, как! Неожиданно.

Я повернулась и немного наклонилась над столом, чтобы лучше видеть происходящее. Вопрос распорядителя, очень личный, да ещё и заданный прилюдно, заставил эйру Аннэту покраснеть. Она запылала вся. Когда я говорю «вся», то именно это и имею в виду: красные щёки, алые уши, розоватая кожа над воротником платья.

Девица явно была из тех нежных фиалок, что хлопались в обморок по любому поводу. Вот и сейчас она, похоже, мучилась непростым выбором — заплакать от стыда или лишиться чувств.

— Эйра Аннэта, ответьте, пожалуйста, сколько мужчин у вас было?

— Ни…ни…одного, — заикаясь, прошептала она и опустила взгляд на свои руки, чопорно сложенные на коленях. — Я… я… Как вы могли подумать, будто я….

— Разумеется, — расплылся в чеширской улыбке кот, — разве может претендовать на роль княжеской жены, супруги самого Тёмного Владыки, испорченная девица?

Мои брови непроизвольно пришли движение — удивлённо взлетели вверх. Слушая распинающегося кота, я всё больше выпадала в осадок.

— Невеста любого великого правителя обязана быть образцом целомудрия. Невинной, как бутон розы. Незапятнанной даже поцелуем с мужчиной.

В мои тридцать пять только и быть невинной и нецелованной. Впрочем, а чего ожидать от мира, в котором будущих жён выбирают, как кобыл на рынке? Широты взглядов? Ясен пень, традиции в этом — как его? — Тумалоне царят самые средневековые.

Ах, Аарон, демонюка голозадая, опять ты меня подставил!

— Добродетельной! — продолжал вещать кот, этот мохнатый поборник нравственности. — Непорочной!

Оставалось надеяться, что, когда снова настанет мой черёд отвечать на вопросы, на повестке дня будет что-то другое.

— Я чиста и невинна, — с гордым видом заявила пышнотелая Аурелия, радуясь возможности реабилитироваться после прошлого неудачного ответа. — Ни разу не целовалась, даже за руку не держалась с мужчиной.

Сыворотка правды, гуляющая в крови, не позволяла усомниться в её словах.

— И я хранила себя до брака, — раздалось слева.

— И я.

— И я.

За столом воцарился настоящий бедлам. Осмелев, девицы наперебой пытались сообщить князю, какие они непорочные ангелочки и как идеально подходят на роль царской избранницы. Мне оставалось скромно помалкивать, заедая неловкость курицей под брусничным соусом. И пытаться не подавиться под внимательным взглядом Ролана, который, похоже, из всех невест смотрел только на меня.

— А вы, эйра Марго? — перед глазами мелькнул кошачий хвост. — Невинны? Непорочны?

— Невинна? Непорочна? — хохотнула я, оторвавшись от куриной ножки. — В тридцать пять-то? Как вы себе это представляете?

— Хотите сказать, — дрожащим от возмущения голосом прозвенел распорядитель, — что вы были близки с мужчиной?

— С семью мужчинами, — сыворотка правды развязала мне рот. — А с одним из них даже сожительствовала.

— С семью? — от праведного гнева хвостатый раздулся, как рыба-мяч. — Вы распутница!

Девицы за столом загалдели, осуждающе закивали головами. Кто ж упустит случай растоптать соперницу?