Я отступила снова и крепко призадумалась. Выходит, это для всех проблема сейчас.

- Вам можно пользоваться средствами, восполняющими магический резерв, и они будут вам предоставлены. Носить магические амулеты, пить какие-либо зелья и пользоваться чужой магией запрещено. Если вы попробуете повторить чью-то работу, этот результат не будет засчитан. Помните, что вы должны создать нечто уникальное.

После оглашения условий первого конкурса был объявлен праздничный вечер. Многих девушек, стоящих рядом со мной, пригласили на танец и те с радостью согласились. Настроение царило праздничное, несмотря на то что условия состязания оказались сложными. Лично я танцевать не умела, так что сразу отошла подальше.

- Ты как-то погрустнела разом, - рядом со мной появилась Милина. – Волнуешься?

- Да не очень, - пожала я плечом, - просто… я ведь магией не владею совсем, в отличие от остальных.

- А ты прямо совсем ничего не умеешь?

Я отрицательно помотала головой и тяжело вздохнула.

- Понимаю, - хмыкнула Милина, - я обычно тоже не пользуюсь магией. После нее я как выжатый лимон, нет у меня дара к этому особого.

- Хочешь, я могу тебе помочь? – рядом неожиданно послышался голос Нимы. – Я, конечно, тоже маг так себе, но возможно хоть что-нибудь смогу посоветовать. Отец нанимал мне учителя, так что я хорошо знаю принципы создания заклинаний.

Милина поджала губы и перевела недоверчивый взгляд с Нимы на меня. Лично я опасений подруги не разделяла – мне вообще любая помощь сейчас важна!

- Хочу. Очень, - заверила я, - Мне никак нельзя из отбора вылетать.

- Так здесь же никто не выбывает, - удивилась рыжеволосая.

- То есть? Тут не отчисляют после проваленного конкурса?

- Так ведь об этом в первый вечер говорили, - изумилась Нима, - Каждая из шестнадцати претенденток дойдет до конца и результат свое решение принц объявит на основе всех предыдущих конкурсов.

- Не было нас в тот вечер, заняты мы были, - буркнула Милина недружелюбно.

Я призадумалась. Получается, тогда мне можно не переживать за результаты каждого состязания. Но и участвовать нужно тоже, иначе, если буду стоять в стороне или артачиться, неизвестно, как меня могут наказать. Еще кинут в темницу. Или заранее из отбора вытурят и быстренько замуж отдадут, чтобы под ногами не мешалась.

Я обвела взглядом присутствующих на вечере министров и других знатных вельмож, все они стояли неподалеку от Повелителя. Многие из них посматривали на участниц отбора с интересом, переговаривались друг с другом. Возможно, кто-то себе совсем не жену присматривал, а любовницу… А еще ведь неизвестны здешние порядки, вдруг девушек действительно заставляют ими стать, не спрашивая особо, хотят они или нет!

- Мне надо проваливать каждое испытание, - решительно сказала я, - но не с треском, а так… знаете, ничего выдающегося не показывать, чтобы никто из этих вот глаз на меня не положил.

Подруги на автомате перевели глаза в то место, куда я смотрела.

- Да уж, понимаю. Вон тот, видите, старый совсем. Ему лет девяносто, наверное, а пялится так… мурашки по коже, - Нима передернула плечами от отвращения.

Милина с сочувствием взглянула на нее и только хотела что-то сказать, как рядом остановился лорд Тальмберг.

- Позволите пригласить вас на танец? – улыбнулся он мне, склоняясь в поклоне.

- Лорд Тальмберг, добрый вечер! – обрадовалась я хоть одному знакомому лицу, - Извините, но я не танцую.

- Очень жаль, - расстроенно вздохнул мужчина, выпрямляясь.

- А пригласите на танец меня! – бойко предложила Милина, - Очень хочется потанцевать.

- С удовольствием, - расплылся лорд в любезной улыбке и протянул ей руку. – Кстати, леди Элина, я все-таки надеюсь, что вы почтите мое поместье своим присутствием. Я живу недалеко от столицы, там живописные места. И еще я буду рад видеть там и ваших подруг. Приезжайте, вы не пожалеете!