Балах ухмыльнулся:

– Можешь идти.

Спустя пару секунд снаружи послышался шум. Человека Балах учуял сразу же. Нескольких людей. Князь явился со своей свитой. Балах принюхался, различая десятки разных запахов. Усмехнулся, лениво откинувшись на спинку. Похоже, князь окружил себя маленькой армией. Жалкие трусы. Балах презирал людей. Но они обладали тем, что нужно было ему и его солдатам. Ради этого можно и потерпеть.

Стражник отодвинул полог, впуская князя.

– Ваше Величество. – Старик поклонился.

Несколько секунд они просто, рассматривали друг друга. Молча, оценивали. Князь оказался стар, но все еще вполне силен для человека. Балах слышал, как быстро стучит его сердце, выдавая волнение. Но лицо оставалось бесстрастным и вежливым. Князь прекрасно владел собой. Внешне. Но внутри… От Волчьих сыновей не скрыть такие вещи. Князь переживал. Из-за знакомства с Балахом? Или из-за ведьмы, которую приютил?

Решив начать наступление, Балах слегка кивнул:

– Рад познакомиться с вами, князь.

Старик тут же перехватил инициативу в свои руки. Начал рассказывать, что тоже рад и невыносимо гордится оказанной честью. Балах слушал его вполуха. Иштван умел заговорить собеседника. Приятные слова, но без нарочитой лести. Знает или нет старик о ведьме? В его глазах был виден ум. А слова выдавали немалый опыт. Явно не дурак и умеет вести переговоры. Балах невольно проникся уважением. Но и сомнениями. Князь хитер… Неужели мог не приметить ведьму?

Балах перебил хвалебную речь:

– Я слышал в вашем княжестве много достойных дев.

Князь кивнул и тут же вставил:

– Так и есть. Самые достойные избраны для участия в Отборе.

– Знаю. Потому решил тоже присмотреть невесту.

На это князь не ответил ничего. Удивленно вздернул седые брови. Балах самодовольно ухмыльнулся. Кажется, он смог удивить старика. Пока тот обдумывал услышанное, Балах продолжил:

– Несколько лет назад в вашем княжестве уже был Отбор. Но тогда невест искали только мои солдаты. Теперь же будет участвовать и наша знать. Некоторые главы кланов и я хотим выбрать невест.

– Это огромная честь для нас. – Князь снова поклонился.

Балах хмыкнул:

– Не сомневаюсь. В связи с этим будут внесены некоторые изменения. Их будет немного. И в основном, они будут касаться того, чтобы девушки были лучше осведомлены о том, что им предстоит. Мои люди проведут Отбор, вам лишь нужно предоставить им все необходимое. Вы ведь знакомы с нашими требованиями?

Князь постепенно приходил в себя. Обескураженное выражение исчезало с его лица.

– Конечно. У нас уже все готово.

– Отлично. – Балах кивнул. – В крепость с вами отправится мое посольство: распорядители Отбора, их охрана, часть моей свиты. Я приеду позже. Пока распорядители пусть готовят ваших девушек.

В этот же момент громыхнул гром. В воздухе разлился запах сырости и свежести. Ветер принес с собой ароматы леса.

Балах встал, давая понять, что разговор окончен.

– Вам лучше собираться в обратный путь прямо сейчас. – Балах принюхался. – Скоро разразится нешуточная гроза.

Князь задумчиво покачал головой.

– Не думаю. В наших краях грозы – не частые гости. Но я действительно начну сборы. – Глаза князя хитро блеснули.

Похоже, он понял, что Балах пытается поскорее его выставить.

– И все же поверьте: гроза скоро начнется.

Князь откланялся, не забыв снова рассыпаться в благодарностях.

Балах вышел следом. Охрана князя сгрудилась в кучку. Закованные в кольчуги воины хмуро рассматривали палаточный лагерь. Балах с трудом подавил усмешку. Он чувствовал аромат страха. Неужто, боятся быть растерзанными? Балах едва не рассмеялся. Напади оборотни на людей, те бы ничего не поняли вплоть до самой смерти. Но кроме страха люди испытывали еще и зависть. Она была написана на их лицах, в выражениях глаз. Балах их понимал. Даже разбитый у реки лагерь поражал богатством. Разноцветье шатров из богатых тканей. Вышитые серебром, золотом и даже драгоценными камнями знамена. Богатая упряжь коней и доспехи, которым позавидует каждый воин. Балах гордился своим народом. Своими воинами. Всем, чего они достигли, выстроив королевство там, где кроме смерти раньше не было ничего.