И тут Дегасар добавил:

– Каждая встреча не более десяти минут.

Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась – десять минут пролетят очень быстро.

– Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.

И император быстро вышел.

Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.

– Я вылетела. Ну я же говорила, – рыдала Юлиния недалеко от меня.

У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не значилось. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два – двенадцать. И можно уже запутаться среди них…

Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.

– Итак, – распорядительница улыбнулась. – Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.

И Велмия начала объяснять, как куда добраться.

Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.

– Лис, у меня будет свидание! – на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. – Как прекрасно, как здорово, – твердила она, не давая мне ступить ни шагу.

– Поздравляю, – тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.

Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.

– Нет, я обделена вниманием императора, – заявила она, ничуть не расстроенная.

– Ничего ты не понимаешь, – начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:

– Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.

– Да-да, пойдем, – девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.

В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.

Наконец я не выдержала.

– Но ты ведь его совсем не знаешь, – проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. – Совершенно чужой человек.

– Почему не знаю? – Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. – Знаю! Мне мама про него рассказывала.

На мой удивленный взгляд Ким пояснила:

– Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.

– То есть на момент знакомства Дегасару было… десять? – и мы с Ким покатились со смеху.

– Ничего вы не понимаете, – Есения снисходительно глянула на нас. – Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.

– И каким же император был в детстве? – не удержалась я от любопытства.

– Очень ответственным и серьезным, – Есения плюхнулась между нами. – Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону…