– А ты права! – кивнул Руд.

И мы отправились исследовать грот.

Кармель разгорался все жарче и пещера, а следом за ней и следующие наполнялись теплом, словно по волшебству. Хотя, да, по-волшебству.

– Было бы проще, если бы мы хотя бы могли предположить, что именно ищем… – поныла я в сторону Руда.

Тот пожал плечами.

– Мы, как выясняется, крайне мало знаем о соседях за границами Аллизианской империи. Все они в наших глазах – дикари и живут кое-как. Но уже на примере Закатных мы убедились, что здорово ошибаемся в своих высокомерных оценках. С местными вполне может выйти нечто похожее. Потому что маги или не маги, сумевшие соединить пещеры во льдах некими проходами или порталами – однозначно уже не банальные дикари…

– В вашей стране вообще слишком много о себе мнят! – припечатала я.

Руд посмотрел так, словно планировал возразить. Но затем вдруг кивнул.

– Пожалуй. Раньше я бы поспорил. Но сейчас ощущение, что ты в чем-то права. Мы очень сильно недооценивали соседей.

– Не только соседей! – гордо вскинула я голову. – Моих земляков тоже!

Руд как-то странно на меня посмотрел, покачал головой и произнес:

– Не факт еще, что они твои земляки! Возможно, ты моя землячка, если можно так выразиться.

– Это дела не меняет! – возразила я.

Начальник хмыкнул, что-то пробурчал себе под нос, вдруг повернулся ко мне и произнес с какой-то особенной интонацией:

– Знаешь. Я не хочу с тобой спорить. Если тебе приятно думать, что мы Землю недооцениваем, пусть так и будет.

А потом снова вернулся к поискам.

Я даже слегка опешила. После всех этих «Задница» и прочее… он вот так просто согласился? Где подвох? Или я уже вижу подвох там, где его нет? А может Руд просто не хочет спорить?

Впрочем, наше занятие отвлекло меня.

Мы неспешно изучали пещеру и чем дольше мы это делали, тем больше казалось, что и я недооценила кое-что. Раньше я считала, что мы в естественном отверстии в камне, если можно так выразиться. Однако чем больше я осматривала гладкие стены, пол, повороты в соседние пещеры, тем больше казалось, что мы находимся внутри рукотворного жилища. Просто настолько для нас непривычного, нетипичного, самобытного, что мы были уверены в его естественном происхождении.

Тем не менее, ничего похожего на проходы куда-то еще, двери или порталы мы пока не заметили.

Пещер оказалось больше, чем я предполагала. Они соединялись арками и каждая вела в следующую или даже несколько. Словно это был дом с множеством комнат. Эдакий коттедж по-агриански на большую и дружную семью.

Жар-камень умудрился как-то согреть помещения. И даже полы казались теплыми, словно под ними разветвленная система подогрева.

В каждой из пещер обнаружились новые склады провизии и напитков. Такого же плана, как мы недавно пробовали.

Несколько часов мы с Рудом безуспешно исследовали каменный дом. Но ничего, что хотя бы отдаленно намекало на то, как перемещаются местные, минуя улицу, не обнаружили.

От усталости у меня ломило все тело, да и начальник не выглядел бодрым и энергичным. Хотя ноги у него не заплетались, как мои.

В конце концов, после еще часов поисков, мы вернулись в комнату, где предавались страсти и с аппетитом поужинали. Нет ничего вкуснее вяленого мяса, если ты голоден и приятней горячего напитка, даже если травянистый его вкус казался странным, когда на улице стужа.

– Ладно… Утро вечера мудренее, – совсем по-земному сообщил Руд. И начал устраивать нам постель возле жар-камня.

Надо сказать, что мы обнаружили нечто вроде свернутых матрасов в паре пещер, вложенных в магические коконы, которые Руд распаковывал сложными пасами рук. Как ни удивительно, у него все получалось. Хотя, возможно, здесь работала не столько магия, сколько контакт с энергией и аурой живого существа.