– О, о, Крис, вы всегда были заботливым сыном.

– Обещаю быть не менее заботливым мужем, дорогая, – он склонился к ее руке, желая поцеловать.

– Сэр Симонс, немедленно распорядитесь на счет обеда. Наши дорогие гости, должно быть, проголодались с дороги, так не станем с этим мешкать. Но, дядя, мне кажется, что утром приглашенных на праздник по случаю моего возвращения в замок, как его полноправной хозяйки, было гораздо больше.

– Должно быть был добрый праздник, моя маленькая кузина? – не дал возможности ответить лорду Коули Кристофер Фолк, сам взял инициативу в руки. – Как жаль, что я опоздал на него. Счастливцы те, кто был во время него рядом с тобой. Но зато я прибыл на другое торжество и надеюсь, что ты разделишь мою радость и мое нетерпение скорее начать его. Вот и отец Хадлстон горит желанием обвенчать нас. Это так, святой отец?

– Истинно так, сын мой.

– Рада познакомиться с вами, святой отец. Но почему отец Хадлстон, а не наш замковый священник, должен освятить наш союз, Крис?

– Думаю, что нет никакой разницы в том, кто из них это сделает. Просто моей матушке было бы приятно знать, что наш союз благословит и освятит ее личный духовник. Как видите, кузина, все очень просто объясняется. И вы ведь не откажете вашей тете в такой маленькой просьбе, не так ли?

– Да, вижу, вы неплохо подготовились к предстоящему бракосочетанию и думаю, что ваш союз обязательно должен освятить отец Хадлстон, раз так угодно вашей матушке.

– Конечно, ведь это так важно для нее. Но смею заметить, не мой, а наш союз, и моя матушка скоро станет и вашей тоже.

– Это так все ново для меня, что потребуется время, чтобы свыкнуться с грядущими переменами. А пока не могу даже представить себя замужней дамой…

– Наверное каждая девушка чувствовала то же самое перед своей свадьбой: неуверенность, боязнь… Но все неизменно переступают через это. Клянусь, что вместе нам будет легче справиться с вашими чувствами и страхами. Я теперь намерен всегда быть рядом с моей очаровательной невестой, – он снова потянулся губами к руке Элен, но на этот она совладала с собой и выдавила улыбку. – И не стоит тянуть с обрядом, милая, он все равно неизбежен. Да и лорд Коули торопится. Ведь так, дядя?

– Да, Элен. Ты знаешь, что у меня полно дел в собственных владениях. Поэтому хотел бы уже завтра отправиться в обратную дорогу.

– Уже завтра?

– Да, рано утром.

– А поэтому свадьбу лучше сыграть сегодня вечером, дорогая.

– Но это невозможно, – она встала с кресла и немного прошлась по залу, чтобы не обнаружить своих тайных мыслей перед пристальным взглядом кузена.

– Почему же? – Фолк не выказал никакого беспокойства по поводу ее отказа.

– Я еще не пришла к окончательному решению…

– Не думаю, что вы и должны были к нему приходить, ведь за нас с вами распорядились наши отцы. Разве вы не чтите память вашего родителя так же, как и я своего?

– Очень даже чту. А еще помню, что он завещал мне хранить и множить его богатства.

– Прекрасно. Будем сообща исполнять его волю.

– Но не думаю, что правильно будет уже сегодня обвенчаться, ведь мы не виделись более четырех лет, а это немало. Столько воды утекло с тех пор, как последний раз нам пришлось общаться. Разумнее было бы подождать несколько дней, чтобы привыкнуть друг к другу.

– Возможно, что для вас это и так, но для моих пламенных чувств промедление будет тяжким испытанием, – по его глазам Элен поняла, что начал терять терпение, уговаривая ее, а значит, ей осталось недолго тянуть время. Ну что же там медлили с обедом, черт их побери! – Да вот и лорд Коули настаивает, – Кристофер перевел взгляд на дядю.