Посчитав себя вполне готовой к встрече, Элен не стала вновь продираться сквозь кустарник, а решила обогнуть его и чинно прошествовать по открытой дорожке, так как не следовало давать понять, насколько тяжко было ее положение преследуемой жертвы. Вряд ли следовало рассчитывать на сострадание этого бездушного человека, обещание золота больше было бы полезным в общении с наемником.

– Сэр Хэдли, – приветствовала она его уверенным голосом. – Рада видеть вас. Прошу простить меня за опоздание. Дела, знаете ли…

– Да, дорогая, взаимно, – воскликнул мужчина, принимая вертикальное положение. – Не очень-то ты спешила с «делами»! – улыбаясь, он указал головой в сторону кустов, за которыми недавно пряталась Элен. – Ты же знаешь, киска, что нравишься мне любой, а неприбранной даже больше всего, – многозначительный взгляд на ее платье добавил румянца девичьим щекам.

– Ну, раз вы устали ждать…

– Да, я заждался. Иди ко мне, – его сильные руки схватили ее за плечи и притянули к груди.

Не ожидая такого натиска, Элен растерялась и чуть не выпустила возникшую ситуацию из-под контроля. Его ищущие губы вернули ее к реальности, а воспоминание о важности этой встречи окончательно прояснило сознание.

– Что, опять сопротивление? Милая, ты не исправима, – он отпустил ее сразу же, как почувствовал упирающиеся ему в грудь кулаки. – Тогда, может быть, расскажешь, зачем назначила мне свидание? – мужчина, если и был рассержен или удивлен ее поведением, то не подал вида.

– Заметьте, деловое свидание! – сделала девушка ударение на втором слове.

– Ну, тогда мы оба только зря потеряли время, – он отступил на шаг и сложил руки на груди. – У меня нет привычки вести с дамами «дел». – По части ударения он ей не уступил.

– Какая разница, от кого получать золото? А я намерена предложить вам сделку, и думаю, что выгодную для нас обоих.

– Что? Ты пришла предложить мне деньги? – его губы растянулись в ухмылке. – Это становится интересным.

– Именно! А раз вы хоть немного заинтересовались, то не приступить ли мне к изложению сути дела? – Элен расценила его реплику, как одобрение ее затеи и поощрение к действию. – Может, присядем?

Она величественно прошла мимо застывшего мужчины и опустилась на лавочку, широко раскинув свои юбки.

– Что же вы, так и будете стоять, сэр Хэдли? – она взглянула на него из-под пушистых ресниц. – Садитесь, не упрямьтесь. Так будет много проще разговаривать.

– А вы абсолютно уверены, что я желаю этого разговора? – он без всякого замешательства убрал ее юбку с доброй половины лавки и удобно устроился на ней, не отводя пытливого взгляда от глаз девушки.

– Ну, хотя бы из любопытства, – она пожала плечами, давая понять, что не испугалась его отказа.

– Это качество присуще женщинам, а не солдатам.

– И тем более, наверное, не наемным солдатам. Ведь так, вы это хотели сказать? Что ваше время дорого, и вы не намерены его тратить на пустые разговоры?

Он еще больше развернулся в ее сторону и вновь сложил руки на груди. По всему было видно, что приготовился выслушать Элен, не задавая много вопросов.

– А тогда я не стану ходить вокруг да около и сразу начну с главного, – она совсем немного помолчала, силясь угадать по застывшему лицу настроение мужчины, но это ей оказалось не по силам. – Так уж получилось, что вы с вашими солдатами оказались в данное время у меня в замке. Как хозяйка я готова оказывать вам гостеприимный прием столько, сколько пожелаете. Ни вам, ни вашим людям не будет ни в чем отказано, – девушка снова попыталась различить в его глазах хоть какую реакцию и опять без результата. – Вы уже, верно, слышали, что сегодня, а если точнее, то с минуты на минуту, должен приехать мой кузен, сэр Кристофер Фолк. Он же мой жених. У меня есть сведения, что в его намерения, как и в намерения моего дяди, лорда Коули, входит скорее сыграть свадьбу и стать мне супругом и господином. А заодно и полноправным хозяином всех моих богатств и земель. Но все дело в том, что я сама категорически против этого.